Ferenc pápa szerint üdvözülhetnek az ateisták és az agnosztikusok is. Viszont nagyon óvatosan fogalmaz: valójában csak arra a keresztény tanításra hivatkozik, amely azt mondja, hogy

Isten kegyelme végtelen.

A pápát a La Republica című középbalos olasz lap publicistája kérdezte egy nyílt levélben arról, hogy az egyház szerint mi lesz azokkal, akik nem hisznek Istenben. Ferenc most erre írt a lapnak 2500 szavas választ, amelyben hosszan beszél arról, hogy attól, hogy valaki nem hívő, még lehet jó ember: „A legfontosabb, hogy aki nem hisz Istenben [...] még viselkedhet jó vagy rossz embereként. A nem hívőknek a lelkiismeretüket kell követniük."

Viszont azt nem mondja, hogy a jó emberek a mennybe kerülnek. Valójában tehát csak két, egymástól független állítást tesz: hogy lehetnek jó emberek az ateisták is, és hogy Isten akárkiről dönthet úgy, hogy üdvözülhet.

A pápa valószínűleg azért ilyen óvatos, mert májusban már egyszer pórul járt egy hasonló kijelentéssel: akkor egy prédikációban még erősebben látszott azt sugallni, hogy a keresztények és az ateisták jócselekedeteken keresztül valamiképp hasonlóvá válhatnak Isten előtt. Valójában akkor is csak két, szigorú értelmezés szerint független tényt tett egymás mellé, tehát, hogy Isten mindenkit meghívott az üdvösségre, és hogy az ateisták és a keresztények is tehetnek jót.

A Vatikán májusban végül hivatalos állásfoglalásban közölte, hogy a pápa nem szeretett volna teológia vitát indítani az üdvözülés kérdésében.

Azok, akik tudják, hogy Krisztus egyháza szükséges az üdvözséghez, és mégsem csatlakoznak hozzá, nem üdvözülhetnek.

Bár Ferenc pápa nagyon óvatos, akár csak a fenti idézethez viszonyítva is elég nyilvánvaló, hogy szavai enyhébbek azoknál, amelyeket elődei használtak a kérdésben. Egyelőre viszont a pápa inkább ügyesen megválasztott idézetekkel enyhít, és nem a hittételek átírásával. Korábban a melegek kérdésében is valami hasonlót tett, amikor azt hangsúlyozta, hogy nem ítéli meg őket.

A Guardian szerint egyébként Ferencnek hamarosan új, szintén enyhébb hangú szövetségese lesz a Vatikánban. Pietro Parolin októbertől szentszéki államtitkár lesz, ami igen befolyásos pozíció. Parolin korábban arról beszélt, nem biztos, hogy ragaszkodni kell a kötelező papi cölibátushoz, mert az nem hittétel, csak régi hagyomány.