George Herbert Walker Bush jómódú családba született 1924-ben. Édesapja Prescott Bush bankár, majd Connecticut állam republikánus szenátora volt. Tanulmányait a Phillips Academy elit középiskolában végezte. 17 évesen ott ismerkedett meg későbbi feleségével, az egy évvel fiatalabb Barbara Bushsal.

A 18. születésnapján, 1942-ben jelentkezett a haditengerészethez, így ő lett a sereg legfiatalabb repülője – aki légi bevetéseken vesz részt, de nem ő a pilóta – a II. világháborúban. 58 küldetést teljesített, egyszer a japánok le is lőtték a gépüket a Csendes-óceán fölött. A lángoló repülőből a társaival ellentétben sikerült kimenekülnie, majd kimentette őt egy amerikai tengeralattjáró. Később Kiváló Repülésért Kereszttel tüntették ki.

1945-ben feleségül vette Barbarát, majd a Yale-en végzett közgazdászként 1948-ban. Texasba költözött, és az olajbizniszben próbálta ki magát, nem is sikertelenül. A hatvanas években a politika felé fordult, 1963-ban a megyei republikánusok elnökévé választják, majd versenybe szállt a texasi szenátori székért is, de nem járt sikerrel. 1966-ban viszont a választók bizalmat szavaztak neki egy alsóházi képviselői poszt erejéig, ott végül két ciklust is lehúzott.

A 80-as évekig a Nixon- és Ford-kormányban több politikai pozíciót is kapott: volt ENSZ-nagykövet, a republikánus párt elnöke, kínai nagykövet, CIA-igazgató, majd 1980-ban a párton belül elindult az elnökjelöltségért, de Reagan legyőzte. Alelnökként aztán bevitte őt a Fehér Házba 1980-ban és az 1984-es újraválasztásakor is. 1983-ban alelnökként, az addigi legmagasabb rangú amerikai politikusként Budapesten is járt, és találkozott Lázár György miniszterelnökkel.

1988-ban Bush fölényesen, 426-111-es elektori szavazataránnyal megnyerte az elnökválasztást Michael Dukakis ellen. 1989-ben lépett hivatalba, ezzel ő lett a 41. amerikai elnök, egyben 150 éve az első olyan politikus, akit alelnöki posztból választottak elnökké. De nemcsak ezért különleges a győzelme, hanem azért is, mert meglehetősen ritka, hogy úgy lesz valaki amerikai elnök, hogy előtte sem szenátor, sem kormányzó nem volt, illetve az is, hogy egymás után harmadszorra nyer ugyanaz a párt (most épp a republikánus).

Beiktatási beszédének híres mondata az „olvassanak a számról: nem lesznek új adók”, ami utalás arra, hogy az egyre növekvő deficitet republikánus módra, a kiadások csökkentésével oldaná meg.

A demokrata többségű kongresszus mégis rákényszeríti az adóemelésekre, aminek a republikánusok nagyon nem örülnek, és a katonai kiadások csökkentése miatt is megharagudnak rá, meg is romlik a viszonyuk Bushsal, akinek a népszerűsége is meredeken csökken, és soha nem is sikerült teljesen visszatornáznia azt.

Bushnak külpolitikailag sűrű, de sikeresnek mondott elnöksége volt: 1988 és 1992 között felbomlott a Szovjetunió, Amerika megbuktatta Noriega panamai diktátort, és egy nemzetközi koalíciót vezetve kiverte Szaddám Huszeint Kuvaitból. Sikereit erős tanácsadói csapatának is köszönheti, amelynek tagja volt mások mellett Dick Cheney és Colin Powell is.

Széttépett budapesti beszéd

A politikus 1989 júliusában – éppen Kádár halála után egy héttel – első hivatalban lévő amerikai elnökként Magyarországra látogatott (a 26. elnök, Theodor Roosevelt 1910-ben járt hazánkban, de már hivatali ideje után, elnöksége ugyanis 1901-1909 közé esett). Futott a Vasas-pályán, és amikor esőben kellett beszédet mondania a Kossuth téren, az elázott papírjait széttépte, és fejből kezdett beszélni, „tiszta szívből” köszöntötte a zuhogó esőben őt ünneplő tömeget. Egy fázó nőnek a kabátját is átadta.

A korabeli beszámolók szerint a Vár és a Közgáz közötti autóúton – az egyetemen is mondott beszédet – két magyar diákkal beszélgetett a limuzinjában, köztük volt Várdi Katalin orvostanhallgató, az akkor még párttá alakulás előtt álló Fidesz tagja (Várdi aztán már a párttá válás előtt kilépett a szervezetből, és később sem vállalt politikai szerepet). „Amint beültünk az autóba, megragadtam az alkalmat, és átnyújtottam neki a Fidesz által írt, neki szóló levelet, ami a Fidesz politikai alapelveit, illetve történetének kronológiáját tartalmazó brosúrákat, amit külön erre az alkalomra nyomtattak – nyilatkozta Várdi akkor a Magyar Rádiónak.  – Bush pedig elmesélte, hogy már 11 unokája van, és mennyire fontosnak tartja, hogy az embereknek milyen családjuk van.” Bush az Ellenzéki Kerekasztal tagjaival, köztük Orbán Viktorral is találkozott.

1992-ben az elnökségért újra elinduló Bush alulmaradt Bill Clintonnal szemben, legfőképp az akkoriban nem túl jól teljesítő gazdaság miatt, és a helyzeten az sem segített, hogy Bush az átlag amerikai szemében mindig is egy gazdag New England-i családból származó, elit egyetemet végzett ember maradt, aki feltehetően nem ismeri az ő problémáikat. Az elnökjelölti vita egyik legendás pillanata volt, amikor egy nő éppen azt kérdezi tőle, hogy a magas államadósság őt személyesen hogyan érinti. A kérdés közben Bush ránéz az órájára, majd elkezd mellébeszélni. (1.26-tól).

Elektori szavazatban végül 370-168, szavazatok számában 45 millió-40 millió volt a végeredmény Clintonnak. Ezzel eddig Bush az utolsó elnök, akit nem választottak újra, később ugyanis Clinton, majd az idősebb Bush fia, George W. Bush, valamint Obama is duplázott.

A 2000-es kampányban Bush sokat segített már említett fiának. 2001-ben újra Magyarországra látogatott, megkapta Mádl Ferenc köztársasági elnöktől a Köztársasági Érdemrend Nagykeresztje a Lánccal kitüntetést. 2004-ben a délkelet-ázsiai szökőár, 2005-ben pedig a Katrina hurrikán után gyűjtött pénzt az időközben barátjává vált Bill Clintonnal a rászorulóknak.

2010-ben Obama a legmagasabb civil kitüntetéssel, Elnöki Szabadság-érdemrenddel tüntette ki. 2013-ban azzal került be a hírekbe, hogy kopaszra borotválta a fejét, hogy együttérzését fejezze ki egy titkosszolgálati dolgozó beteg gyermekével. 

2012-ben és 2014-ben is kórházba került légzési nehézségek, hörghurut illetve tüdőgyulladás miatt. 2015-ben, 91 évesen elesett és eltörte egy nyakcsigolyáját. 

Trump elnökjelöltségi kampányába nem szállt be sem ő, sem exelnök fia, ami érthető, hiszen Trump a republikánus párton belül az idősebb Bush kisebbik fiát Jeb Bush volt floridai kormányzót (is) legyőzte a jelölti posztért, majd látványosan elítélte az ifjabbik Bush által indított iraki háborút. Olyannyira nem pártolta Trumpot, hogy az is elterjedt: átszavaz Clintonra.

Bush időskoráig rendszeresen kocogott, golfozott, halászott és teniszezett, de 2012-ben a Parkinson-kór egyik válfaját diagnosztizálták nála, ami miatt kerekesszékbe kényszerült. Texasban élt feleségével, Barbarával, de sokat voltak maine-i házukban is. A 75., 80., 85., és 90. születésnapját is tandemugrásos ejtőernyőzéssel ünnepelte.

A felesége, Barbara Bush, akivel 73 éven át voltak házasok, 92 évesen, április 18-án hunyt el . A temetése után Bush rosszul lett, és ismét kórházba került.