A több mint egy éve elsüllyedt és öt ember halálát okozó Titan kis-tengeralattjáró katasztrófájának körülményeit vizsgáló tárgyaláson a hajót építő cég üzemeltetési igazgatója vallott kedden. David Lochridge arról beszélt, hogy a cég pénzsóvársága miatt kellett mielőbb vízre bocsátani a Titant, pedig ő nem nyilvánította biztonságosnak a járművet. A tulajdonosokat ez viszont nem érdekelte.
Egy kulcsfontosságú alkalmazott, aki az utolsó, végzetes útja előtt „nem biztonságosnak” minősítette a kudarcra ítélt kísérleti tengeralattjárót, a Titant, kedden azt vallotta, hogy gyakran összeütközésbe került a vállalat társalapítójával, és úgy érezte, hogy a vállalat csak a pénzkeresésre törekszik – számolt be az AP.
David Lochridge, az OceanGate egykori üzemeltetési igazgatója az egyik legjobban várt tanú, aki a Titanic roncsai felé tartó Titan tavaly bekövetkezett összeroppanásának okát próbálja kideríteni a bizottság előtt, amely a fedélzeten tartózkodó öt ember halálát okozta.
Tanúvallomása a hétfőn egyéb volt alkalmazottak által adott vallomásokhoz csatlakozott, akik közül az egyikük az OceanGate vezetőjét, Stockton Rusht lobbanékonynak és nehezen kezelhetőnek jellemezte.
A cég egész lényege a pénzkeresés volt. A tudománynak nagyon kevés szerep jutott
– mondta Lochridge. Rush az öt ember között volt, akik meghaltak a robbanásban.
A vallomástétel egy nappal azután kezdődött, hogy más tanúk egy olyan problémás vállalatként írták le az OceanGate-et, amely türelmetlenül várta, hogy a szokatlan tervezésű járművét vízre tehesse. A baleset világszerte vitát váltott ki a tenger alatti magánkutatás jövőjéről.
Lochridge a 2010-es évek közepén csatlakozott a vállalathoz mint veterán mérnök és tengeralattjáró-kapitány, és elmondása szerint hamarosan úgy érezte, hogy arra használják fel, hogy tudományos hitelességet adjon a vállalatnak.
Azt mondta, úgy érezte, hogy a vállalat őt a projekt részeként árulja, „hogy az emberek jöjjenek és pénzt fizessenek”, és ez nem tetszett neki.
„Úgy éreztem, hogy csak kirakatkellék vagyok” – mondta. „A vállalat arra kényszerített, hogy kiálljak az emberek elé és előadjak. Nehéz volt. Fel kellett mennem és előadásokat kellett tartanom” – panaszolta.
Lochridge egy 2018-as jelentésre hivatkozott, amelyben biztonsági kérdéseket vetett fel az OceanGate működésével kapcsolatban. Azt mondta, hogy az általa látott biztonsági problémák miatt „semmiképpen sem írhattam volna ezt alá”. Arra a kérdésre, hogy bízik-e a Titan építésének módjában, azt mondta: „Semmiféleképpen.”
Az alkalmazott szerint a foglalkoztatottak fluktuációja akkoriban nagyon magas volt, és a vezetőség elhárította az aggodalmait, mert inkább a „rossz mérnöki döntésekre” és arra összpontosítottak, hogy minél hamarabb a Titanicra jussanak, és elkezdjenek pénzt keresni. Elmondása szerint végül kirúgták, miután felvetette a biztonsági aggályokat.
Nem akartam elveszíteni az állásomat. El akartam érni a Titanicot. De biztonságosan lemerülni. Ez is rajta volt a bakancslistámon
– mondta Lochridge.
A cég korábbi mérnöki igazgatója, Tony Nissen kezdte a hétfői vallomástételeket, aki elmondta a nyomozóknak, hogy hatalmas nyomást érzett, hogy a hajót merülésre kész állapotba hozza, de nem volt hajlandó vezetni a hajót a Titan utolsó útja előtt több évvel sem. Nissen egy olyan hajótest-prototípuson dolgozott, amely megelőzte a Titanic-expedíciókat.
Én ebbe be nem szállok
– mondta Nissen Rushnak.
Arra a kérdésre, hogy volt-e nyomás a Titan vízre bocsátása érdekében, Nissen azt válaszolta: „100 százalékos.” Arra a kérdésre azonban, hogy úgy érezte-e, hogy a nyomás veszélyeztette a biztonsági döntéseket és a tesztelést, Nissen szünetet tartott, majd így válaszolt: „Nem. És erre a kérdésre nehéz válaszolni, mert végtelen idő és végtelen költségvetés mellett végtelen tesztelést lehetne végezni.”
Az OceanGate korábbi pénzügyi és humánerőforrás-igazgatója, Bonnie Carl hétfőn azt vallotta, hogy Lochridge „nem biztonságosnak” minősítette a Titant. A parti őrség tisztviselői a meghallgatás kezdetén megjegyezték, hogy a tengeralattjárót nem vizsgálták független módon, ahogyan azt a szokásos gyakorlat megkövetelte.
A washingtoni székhelyű OceanGate a robbanás után felfüggesztette működését.
A tengeralattjáró 2023. június 18-i utolsó merülése során a legénység megszakította a kapcsolatot, miután a Titan mélységéről és súlyáról szóló üzenetváltás után a Titan süllyedése közben megszakadt a kapcsolat a két fél között. A Polar Prince támogató hajó ezután többször is üzent, hogy a Titan még mindig látja-e a hajót a fedélzeti kijelzőjén.
A Titan legénységének a Polar Prince-nek küldött utolsó üzeneteinek egyike, mielőtt a tengeralattjáró szétrobbant, a meghallgatáson korábban bemutatott vizuális rekonstrukció szerint azt tartalmazta, hogy „itt minden rendben”.
Amikor a tengeralattjáró eltűnését jelentették, a mentők hajókat, repülőgépeket és egyéb felszereléseket küldtek egy olyan területre, amely az új-fundlandi St. John'stól mintegy 700 kilométerre délre található. A Titan roncsait ezt követően találták meg az óceán fenekén, mintegy 300 méterre a Titanic orrától – közölték a parti őrség tisztviselői.
A parti őrség által összeállított lista szerint az OceanGate társalapítója, Guillermo Sohnlein és a korábbi tudományos igazgató, Steven Ross is megjelenik a meghallgatáson. Várhatóan számos parti őrségi tisztviselő, tudós, kormányzati és ipari szereplő is tanúskodik majd.
Az amerikai parti őrség olyan tanúkat idézett be, akik nem kormányzati alkalmazottak
– mondta Melissa Leake, a parti őrség szóvivője.
Azok között van azonban Rush özvegye, Wendy Rush, akik nem szerepelnek a meghallgatás tanúinak listáján, pedig ő volt a vállalat kommunikációs igazgatója. Az ő távollétéről kérdezve Leake elmondta, hogy a parti őrség nem kommentálja, hogy a folyamatban lévő vizsgálatok során miért nem hívnak be konkrét személyeket egy adott meghallgatásra. Elmondta, hogy a Tengerészeti Vizsgálóbizottságnál gyakori, hogy „több meghallgatást tartanak, vagy további tanúkihallgatásokat tartanak összetett ügyek esetén”.
Az OceanGate-nek jelenleg nincsenek főállású alkalmazottai, de a meghallgatás során ügyvéd fogja képviselni őket – áll a vállalat közleményében. A cég képviselője elmondta, hogy teljes mértékben együttműködnek a parti őrség és az NTSB (Amerikai Nemzeti Közlekedésbiztonsági Ügynökség) vizsgálatával azok kezdete óta.
A vizsgálat időkerete eredetileg egy év volt, de végül hosszabb időt vett igénybe. A folyamatban lévő Tengerészeti Vizsgálóbizottság nyomozása a parti őrség legmagasabb szintű tengeri baleseti vizsgálata. A meghallgatás lezárultával ajánlásokat nyújtanak be a parti őrség parancsnokának.
(Borítókép: A Titan tengeralattjáróhoz használt vízrebocsátó platformot vontatják a kanadai St. John's kikötőben 2023. június 24-én. Fotó: Jordan Pettitt / Getty Images)