Robert, azaz R. Kelly egy iszonyatosan tehetséges, meghatározó figurája a popzenének, még ha ez a kilencvenes évekre jobban is vonatkozott, mint a jelenre. A Bump 'n Grind, az I Believe I Can Fly, az Ignition (Remix) mind úgy lettek slágerek, hogy egy percig sem titkolták, hogy Kelly furcsa, egyedi, folyamatosan dalokat író agyából pattantak ki. Írt számokat Michael Jacksonnak, Grammyre jelölték, és amikor látványosan megborult, és egyre furcsább számokat írt (lásd a rengeteg részes Trapped In The Closet pop-szappanopera, amin Kelly ugyanarra a dallamra különböző karakterekként írt egy nevetségesen csavaros történetet), a közönség akkor is vele tartott.

R. Kelly viszont potenciálisan egy szexuális ragadozó is. Amikor producerként dolgozott az akkor tizenöt éves Aaliyah bemutatkozó albumán (címe: Age Ain't Nothing But a Number, azaz az Életkor csak egy szám), akkor elterjedt, hogy titokban, hamis papírokkal feleségül vette a tinédzser énekesnőt.

A leghíresebb botránya meghatározta a kétezres éveit: több év előkészület után 2008-ban bíróság elé állt pedofília vádjával, pontosabban azért, mert szexvideót készített egy tizennégy éves lánnyal. A videó tényleg létezett, Kellyt viszont felmentették, annak ellenére, hogy felszínre került az az állítás is, hogy az énekes gyakran visszaél jellemzően szegényebb környezetből származó fiatal lányokkal.

R. Kelly pedofíliabotrányát Jim DeRogatis chicagói újságíró robbantotta ki, amikor 2000-ben szó szerint a küszöbére érkezett egy videokazetta, amin a perben szereplő szexvideó készült. A riporter azonnal továbbította a rendőröknek, de hét és fél év kellett ahhoz, hogy egyáltalán bírósági ügy legyen belőle.

DeRogatis a perhez vezető úton és a felmentés után sem engedte el az énekest, és hétfőn megjelentetett egy részletes riportot a BuzzFeeden arról, hogy Kelly a vádak szerint fiatal nőket tart két különböző ingatlanában, olyan körülmények között, mintha egy szektában élnének. Teljesen elvágva a családjuktól, a tizen-huszonéves lányok csak akkor ehetnek, amikor Kelly akarja, csak azzal kommunikálhatnak, akivel Kelly hagyja. A vádak szerint az énekes rendszeresen lefeküdt a lányokkal, arról videofelvételeket készített, amiket aztán a barátainak mutogatott.

DeRogatis cikkéhez a fiatal lányok szülei, illetve a Kelly belső köréből kilépett emberek adták le a drótot. A szülők elmagyarázták, hogy azért engedték R. Kelly közelébe a lányukat, mert az közös számokat, dalírást és hírnevet ígért nekik. A tizenéves lány aztán lassan beköltözött az énekes chicagói házába, több hasonló lánnyal együtt, majd egyre jobban kezdett olyan viselkedést mutatni, ami a szektatagokra jellemző. A kommunikáció a családdal először felszínes volt (egy anyák napi üzenetet Kellyvel közösen írtak alá), majd szépen lassan elsorvadt. Amikor jelt adott magáról, akkor pedig arról bizonygatott mindenkit, hogy ő boldog és a saját választása volt, hogy az énekessel legyen.

Az utóbbi mondat a különösen aggályos, mert jogilag ezt az jelenti, hogy a hatóságok nem tehetnek semmit. A lány már nem számít kiskorúnak, ezért a saját döntéseiért felelős, és ha azt mondja, hogy önszántából él ilyen körülmények között, akkor a rendőrség nem rángathatja ki onnan. A cikk szerint egyszer a hatóságok meglátogatták Kelly egyik ingatlanát a sorozatos panaszok után, de miután üresen találták, ennyiben is hagyták a dolgot.

De pontosan milyen körülményekről van szó? A belső körből kiesett informátorok szerint Kelly egy agresszíven domináns személyiség, aki a lányok életének minden mozzanatát engedélyekhez köti. Ő mondja meg, mikor mehetnek fürdeni, tőle kell engedélyt kérni, hogy vécére menjenek, és vannak kimondott és kimondatlan szabályok, amik szerint élniük kell. Az informátorok szerint Kelly gyakran melegítőruhába öltöztette a lányokat, hogy elrejtsék az alakjukat, és ne bámulják meg őket más férfiak. Egy alkalommal, amikor egyikőjük egy klub felé nevetett egy férfi taxisofőr viccén, a többi lány leadta a drótot az énekesnek, aki a szórakozóhelyen elfenekelte őt. Kelly elkobozta mindegyikőjük telefonját, és adott nekik sajátot, amin szigorú szabályok szerint kommunikálhattak.

R. Kelly a legédesebb ember, akivel csak találkozhatsz. De Robert maga az ördög

– mondta Kelly egykori asszisztense az énekesről, aki a fiatal lányokat a koncertjei közben vagy azok után emelte ki a tömegből. Ilyenkor az asszisztens dolga, hogy behívja őket a backstage-be, megadja a telefonszámát, esetleg felajánlja, hogy segít a zenei karrierjükben, és így hálózza be őket. Sikeresen: egy esetben egy lány családja úgy tudja, hogy gyerekük egyetemre jár, miközben Kellyvel lakott. Amikor a testvére megpróbálta megmenteni őt az állítólagos fogságból, erőszakkal tartották vissza. A család csak egy sms-ből tudta meg, hogy Kelly állta a lány mellnagyobbító műtétét.

A BuzzFeed cikke hatalmas és teljesen érthető port kavart: Kelly minden tehetsége ellenére botrányt botrányra halmozott, és ezeket folyamatosan megúszta. Habár kevésbé van akkora hatása, mint a kilencvenes években, még mindig rendszeresen adja ki a lemezeit, telt házas koncerteket ad, interjúk készülnek vele, és más, híres előadók lemezein vendégszerepel. A pedofilbotránya még az internet hőskorában készült, jóval a Twitter–Facebook-tengely előtt, manapság viszont sokkal nehezebb egy ilyen ügyet elhallgattatni. Ez már a Bill Cosby-éra.

DeRogatis a cikk publikálása után nem sokkal elmondta a Varietynek, hogy a történetben szereplő családok 2016 őszén keresték meg. A szülők ismerték R. Kellyt, de mivel nem foglalkoznak behatóbban popkultúrával, nem biztos, hogy tisztában voltak az őt érő vádakkal. Vagy csak annyit tudtak róla, hogy az egyetlen komoly ügyében felmentették. Egy olyan komoly ügyben, ami nem vette figyelembe a korábbi éveinek hasonló ügyeit (lásd a házasság Aaliyahval), csak egy bizonyos videó készítését. DeRogatis hozzátette, hogy a zeneipar sem vágta el R. Kellyt magától, 2008-ban még Lady Gagával is készített közös számot, tavaly egy Alexander Wang-divatkampány arca volt. Az újságíró elmondta, hogy a szóban forgó család nemsokára nyilvános sajtótájékoztatót fog tartani az ügyről.

Habár az eredeti cikk végén is megszólal R. Kelly kiadójának sajtósa, és elmondja, hogy tartsák tiszteletben az énekes magánéletét, az első hivatalos reakcióig néhány órát várni kellett. Ügyvédje szerint Kellyt sokkolták a feltételezések, de mindent meg fog tenni, hogy tisztára mossa a nevét. Majdnem két évtizedig mindig sikerült neki, a kérdés az, hogy 2017-ben menni fog-e.

Borítókép: Rick Kern / Getty Images Hungary.