Magyar idő szerint hétfő késő este hirdette ki az NFL Tom Brady és a New England Patriots büntetését a labdabotrány kapcsán: az irányítót négy meccsre tiltották el a 2015-ös szezonban, a csapatnak pedig 1 millió dollárt kell fizetnie, és elvesztenek két draftválasztást is, köztük a 2016-os elsőkörösüket.

Az NFL hivatalos indoklása szerint Brady a játék tisztaságát sértette meg – ezt a múlt héten kiadott Wells-jelentésre alapozzák, amiben a nyomozással megbízott ügyvédi iroda arra jutott, hogy „inkább valószínű, mint nem”, hogy a Patriots-irányító tudtával fújta az előírtnál puhábbra a csapat labdáit két alkalmazott az Indianapolis Colts elleni januári főcsoportdöntőben. Az irányító az ügy januári kirobbanása óta folyamatosan tagadta, hogy bármit tudna arról, miért voltak az előírásnál puhábbak a labdák.

Roger Goodell NFL-komisszár a közleményében kiemelte, hogy az NFL-játékosok szakszervezetének korábbi elnökével, az NFL egyik testületének jelenlegi alelnökeként szolgáló Troy Vincenttel és másokkal egyeztetve jutott erre a büntetésre, és a játék tisztességének megőrzése érdekében, a Wells-jelentés függetlenségére és alaposságára hagyatkozva hozta meg döntését, amelyben figyelembe vette, hogy a Patriotsot 2007-ben már elmarasztalták egy komoly vétség miatt, illetve, hogy a csapat alkalmazottai nem működtek együtt velük a nyomozás során kellő mértékben.

A Patriots a 2016-os elsőkörös mellett egy 2017-es negyedikkörös választási jogot is elveszít. A csapat tulajdonosa, Robert Kraft a jelentés múlt heti nyilvánosságra hozatala után azt mondta, csalódott, de nem harcol a közelgő büntetés ellen, bármi is lesz az, elfogadja, az ítélet után viszont egészen más hangot ütött meg. Mint mondta, a büntetés messze meghaladta az ésszerű várakozásokat, és bár nem közölte konkrétan, de valószínűsíthető, hogy nem nyugszik bele.

Brady ügynöke viszont egyértelműen jelezte, hogy számukra itt nem ér véget az ügy. A Don Yee által kiadott közlemény keményen kritizálta a vizsgálatot és a büntetést is, és fellebbeznek az ítélet ellen.

Brady 2008 óta először hagy majd ki bajnoki mérkőzést: akkor az első fordulóban szenvedett térdszalag-szakadást, ami miatt a teljes szezont ki kellett utána hagynia. Az első négy fordulóban a New England sorban a Pittsburgh Steelers, a Buffalo Bills, a Jacksonville Jaguars és a Dallas Cowboys ellen játszik. Ha a fellebbezés során nem változtatnak a büntetésen, pont az ellen az Indianapolis Colts ellen térhet vissza, ami kirobbantotta az ügyet.

Az ügyben érintett két alkalmazottat, John Jastremskit és James McNallyt is eltiltották a liga ügyeitől, de amennyiben fel is oldják az eltiltásukat, egyikük sem vehet részt a meccslabdák előkészítésében, felügyeletében vagy kezelésében, míg McNally a bírók segédje sem lehet.

Az elmúlt évtizedben ez a második alkalom, hogy a Patriots komoly büntetést kap az NFL-től a liga szabályainak megszegése miatt: 2007-ben az ellenfeleik védőjátékainak jelzéseinek levideózása miatt büntették őket félmillió dollárra, illetve elvették egy első körös választási jogukat, a csapat vezetőedzője, Bill Belichick pedig 250 ezer dolláros büntetést kapott.