Törölték Tom Brady, az NFL-címvédő New England Patriots irányítójának négymeccses eltiltását, jelentette be nem sokkal helyi idő szerint csütörtök délelőtt 10 után az ügyben döntőbírónak kijelölt Richard Berman. Ezzel hivatalossá vált, hogy Tom Brady megkezdheti a szezont jövő csütörtökön a Pittsburgh Steelers ellen, de az NFL várhatóan fellebbez majd a döntés ellen.

A hivatalos indoklás szerint Berman bíró nem a Wells-vizsgálatban közölt bizonyítékokat vitatta, hanem azért, mert

• az NFL nem tájékoztatta megfelelően Bradyt sem a vétségről, sem a büntetés lehetőségéről, és nem adtak lehetőséget, hogy az egyik vezető nyomozóval, az NFL helyettes vezérigazgatójával, Jeff Pashsel tárgyalhasson,
• illetve az NFL nem adott lehetőséget a nyomozati iratok, így a tanúvallomások jegyzeteinek azonos mértékű hozzáférésére a két félnek.

Tom Bradyt a januárban kirobbant labdabotránya miatt tiltotta el az NFL négy meccsre még májusban. Az eredeti indoklás szerint azért, mert inkább valószínű, mint valószínűtlen volt, hogy tudott arról, a csapat segédei az előírtnál puhábbra engedték a labdáikat az Indianapolis Colts elleni főcsoportdöntőben.

Később ezt arra módosították, hogy nem volt kellően együttműködő a liga embereivel a vizsgálat során, illetve hogy részese volt a csapaton belüli összeesküvésnek, ami a labdák manipulálására irányult, a négymeccses eltiltást viszont nem változtatták meg. Az első, NFL-en belüli fellebbezést maga a liga főtitkára, a vizsgálatot eredetileg is elrendelő Roger Goodell bírálta el és utasította vissza még júliusban.

Ezután fordult Tom Brady jogi képviselete a játékos-szakszervezettel együtt a szövetségi bírósághoz, amely a hétfői, legutolsó meghallgatás után döntött az irányító javára, eltörölve a négymeccses eltiltást, miután a felek többszöri kérésre sem tudtak peren kívüli egyezségre jutni – az NFL egy meccset engedett volna el az eltiltásból, míg Brady legfeljebb abba egyezett volna bele, hogy egy marad meg a négyből.

Az NFL a második indoklás alapján amiatt vádolta Bradyt, hogy az irányító megsemmisítette a telefonját és a benne tárolt mintegy 10 ezer üzenetet, mielőtt megvizsgálhatták volna azt. A védelem szerint viszont írásba kapták előre, hogy erre nem is lesz szükség a vizsgálat során.

A meghallgatások alatt Berman bíró többször is kritizálta az NFL-t és Roger Goodellt, amiért bizonyíték nélkül ugrottak onnan, hogy a labdák puhábbak voltak az előírtnál, hogy Brady tudta, mi történik, áldását adta rá, sőt, még jutalmakat is adott a tettestársainak.

Az ügyben a csapatot 1 millió dollárra büntették, elvették két draft-választásukat, az érintett két alkamazottat, John Jastremskit és Jim McNallyt pedig kirúgatták.

Az NFL várhatóan másodfokra viszi majd az ügyet a fellebbviteli bíróságon, de Brady ettől még pályára léphet a Pittsburgh Steelers ellen a szezonnyitón.