Nem mondhatni hát, hogy a michigani csapat számítana az NFC bástyájának, a Lions az egyetlen gárda, amely még sosem rendezett vagy nyert konferenciadöntős mérkőzést a liga 1970-es egyesülése óta!

A wild card körben a Detroit a korábbi irányítójával, Matthews Stafforddal felálló Los Angeles Ramst gyűrte le 24–23-ra, ezúttal pedig az ugyancsak meglepetésként idáig eljutó Tampa Bay Buccaneerst 31–23-ra. 

Az összecsapáson az Oroszlánok egy pillanatig sem voltak hátrányban, bár a remekül játszó Mike Evansnek (8 elkapás, 141 yard, TD) nagyban köszönhetően az első (3–3), a második (10–10) és a harmadik (17–17) negyed után is döntetlen volt az állás.

A záró felvonásban viszont előbb az újonc Jahmyr Gibbs futott 31 yardról a célterületre, majd Jared Goff második TD-passzát Amon-Ra St. Brown váltotta hatyardos pontszerzésre (31–17). A Buccaneers erejéből Evans TD-jével kozmetikázásra futotta (a kétpontos nem jött össze), majd a végén a 349 yardot és három hatpontost passzoló Baker Mayfield másodszor is eladta a labdát, megpecsételve a floridaiak sorsát (31–23).

A Lions ellenfele a konferenciadöntőben az első kiemelt 49ers lesz, amely így San Franciscóban fogadhatja riválisát. Míg a michigani csapat eddig csak egyszer, a kaliforniai már 18-szor játszhatott NFC-döntőt, ami kimagaslóan a legtöbb, ugyanakkor eddig csak hétszer jutott ebből a Super Bowlba.

Az első kiemelt fordulatos meccsen búcsúztatta sorozatban ötödször a Packerst a rájátszásban, az utolsó negyedben Jaek Moody 52 yardos mezőnygóljával és Christian McCaffrey hatyardos futásával fordítva (24–21).

Az Amerikai főcsoportban jóval simábban ment tovább a pihenőről érkező gárda, a Baltimore Ravens 10–10-es első félidő után szétfutotta a Houston Texanst (34–10). Az MVP-cím fő favoritja, Lamar Jackson ezúttal ismét inkább lábon volt veszélyes, 11 futásából 100 yard és két TD jött össze, de passzokból is szerzett 152 yardot és még két TD-t a meccs végére.

A Hollók ellenfelére az utolsó meccsig kellett várni, de a Buffalo Bills – Kansas City Chiefsre panasz nem lehetett. Persze Josh Allen és Patrick Mahomes ütközetei általában parázs csatát hoznak, így erre azért számíthattunk is. Ezúttal előbbi 186 yardot és egy TD-t passzolt, 72 yardot és két TD-t pedig futott, utóbbi pedig 215 yardot és két TD-t tett a közösbe, mindkettőt Travis Kelce szerezte.

Az első pofont Tyler Bass mezőnygóljával a hazaiak szerezték, majd Harrison Butker egyenlített, Josh Allen (10–3) futására Butker újabb triplája és Kelce elkapása jött, így először vezetett a vendégcsapat (10–13), a szünetre Allen TD-futásával viszont így is a házigazda mehetett előnnyel (17–13).

A második félidő elején Kelce gyorsan fordított (17–20), de erre egy nyolc és fél perces támadósorozat végén Khalil Shakir felelt (24–20), hogy aztán a záró felvonásban Isiah Pacheco 4 yardos futásával megint a Chiefsnél legyen az előny (24–27). A Bills előtt az utolsó pillanatokban még volt esély az egyenlítésre, de Bass 44 yardos mezőnygólja mellé szállt.

NFL, rájátszás, konferencia-elődöntő

AFC

Baltimore Ravens (1.) – Houston Texans (4.) 34–10 (3–3, 7–7, 7–0, 17–0)

Buffalo Bills (2.) – Kansas City Chiefs (3.) 24–27 (3–3, 14–10, 7–7, 0–7)

NFC

San Francisco 49ers (1.) – Green Bay Packers (7.) 24–21 (0–3, 7–3, 7–15, 10–0)

Detroit Lions (3.) – Tampa Bay Buccaneers (4.) 31–23 (3–3, 7–7, 7–7, 14–6)

A konferenciadöntőben

vasárnap 21.05: Baltimore Ravens (1.) – Kansas City Chiefs (3.)

hétfő 0.40: San Francisco 49ers (1.) – Detroit Lions (3.)

(Borítókép: Kevin Sabitus/Getty Images)