Óriási javulás Los Angelesben, visszaesés Houstonban

Nagyot fordult a világ a Chargersszel egy év alatt, hiszen a Los Angeles-i csapat az előző idényben szenvedve csak 5–12-es mérleget hozott össze, majd a San Franciscóval a 2012-es idény végén nagydöntőző, a Michigan Egyetemmel legutóbb NCAA-bajnoki címet szerző Jim Harbaugh kezébe adták az irányítást.

Az új edzővel a támadójáték is javult, a szerzett pontokat tekintve a 21. (20,4 pont/meccs) helyről a 11.-re (23,6) jött fel a gárda, de a legjelentősebb változást a védekezésben találhatjuk, ahol a 24. pozícióból (23,4) az első (17,7) lett a Chargers. Ez a mérlegen is óriásit dobott, 11–6 lett a vége.

A leggyengébb csoportot megnyerő Houston Texans (10–7) C. J. Stroud újoncként bemutatott csodaidénye után a második évadban (sérülések, egyéb gondok) miatt alaposan visszaesett támadásban, védekezésben pedig hiába engedte az ötödik legkevesebb yardot (315), a pontokat tekintve már csak a 14. (21,9) volt a gárda. 

Semmi jel nem utalt arra, hogy pontháborúra kellene készülni a Houston „szokásos” playoffnyitányán: a 2002 óta szereplő texasiak a nyolcadik alkalommal kerültek be a rájátszásba, és mind a nyolcszor a legkevésbé kiemelt, szombati nyitómeccset kapták meg.

Egy negyed után összeomlott a Chargers és Herbert

Az első, megtervezett támadósorozatból szépen haladtak a Los Angeles-iek, de a vörös zónában megrekedt a támadósor, így csak Cameron Dicker közeli mezőnygóljával szereztek vezetést, majd a Texans rögvest eladott labdáját követően megint a Chargers rúgója szerzett pontokat (0–6).

A houstoni támadósor csak szenvedett, C. J. Stroud megúszott egy újabb hazai labdaeladást, aztán Justin Herbert is egyet a túloldalon, és valóságos puntháború vette kezdetét. Stroud sokadik pocsék passzát már lefülelték a védők, de „cserében” a Chargers passzmestere egyből visszaadta a labdát a texasiaknak.

A várt védelmi csata jól kirajzolódott, egészen a második negyed közepéig kellett várni az első sikeres harmadik kísérletre, de érdemben egyik támadósor sem tudott haladni.

Amikor aztán a legrosszabbnak tűnt a Houston helyzete (a saját 1 yardos vonalról rajtolva) jött el a játék, ami varázsütésre beindította a csapatot: jól jellemző, hogy ez is abból alakult ki, hogy a Texans fiatal irányítója elejtette a feladott labdát , majd kirohanva 34 yardos passzal találta meg Xavier Hutchinsont. Az akció során aztán Nico Collins villant még kétszer, másodjára megszerezve a meccs első touchdownját (7–6). A szünet előtt még egyszer megkapta a labdát a házigazda, Stroud 27 yardos futásával pedig szépen megalapozták Ka'imi Fairbairn közeli mezőnygólját (10–6).

A második félidőt Collins újabb óriási, ezúttal 41 yardos játéka indította be, amivel rögvest mezőnygóltávba ért a Texans, de Joe Mixon is elvesztette a labdát. A Chargers sem élt az újabb lehetőséggel, a rúgótáv határán negyedik és kettőre hiába mentek neki a Los Angeles-iek, nem jártak sikerrel.

Megint jöhetett a Texans, és bár úgy festett, hogy Derwin James a negyedik houstoni labdavesztést is kierőszakolja, végül maradt a házigazdánál a tojás, két szabálytalanság után egy rendkívül vicces, 2. és 40-es szituációt eredményezve. Annyit sikerült előre haladni, hogy Fairbairn újra pályára léphessen, hétpontosra növelve a hazaiak előnyét (13–6).

Két villámgyorsan rövidre zárt támadás után ismét jöhetettek a pályára Herberték, viszont a remek újoncidényt bemutató Ladd McConkey kezei között átcsúszó passzából Eric Murray szerzett 38 yardos visszahordott touchdownt, óriási előnyhöz juttatva a házigazdát (20–6).

A parádés alapszakaszt teljesítő Chargers-irányító rémálomszerű vesszőfutása pedig csak nem akart véget érni, a negyedik negyed elején McConkey-val két játékból 29 yardot hozott össze, az ellenfél térfelén viszont a passzát Will Dissly Derek Stingley Jr. kezébe ügyetlenkedte, a cornerback 54 yardon keresztül nyargalt vissza vele a célterület elé juttatva csapatát.

A támadósorozatot Fairbairn újabb mezőnygólja zárta le (23–6), majd két óriási sack után 3. és 26-tal jöhetett a Chargers. A semmiből McConkey 86 yardos elkapásával szerzett TD-t a Chargers, hogy aztán az extra pontot blokkolják, és a Texans vigye vissza a labdát (25–12).

A kapott TD nem törte meg a texasiakat, akik ezt követően „lenyelték” a labdát, egy közel hétperces támadósorozat végén (két sikeres negyedik kísérletet is bemutatva) Mixon révén adták meg a kegyelemdöfést – amihez jött még Herbert meccslezáró negyedik interceptionje is (32–12).

A késő esti, közép-európai idő szerint már vasárnap hajnali összecsapáson a Baltimore Ravens (3., 12–5) hazai környezetben 28–14-re legyőzte a Pittsburgh Steelerst (6., 10–7). A vendéglátó két negyed után már 21–0-ra vezetett, a Steelersnek onnan nem volt visszaút. A találkozóról további részletek hamarosan!

NFL 2024, a rájátszás, wild card kör

AFC

• Houston Texans (4., 10–7) – Los Angeles Chargers (5., 11–6) 32–12 (0–6, 10–0, 10–0, 12–6)
• Baltimore Ravens (3., 12–5) – Pittsburgh Steelers (6., 10–7) 28–14 (7–0, 14–0, 7–14, 0–0)
• vasárnap 19.00: Buffalo Bills (2., 13–4) – Denver Broncos (7., 10–7)
• pihenőhéten: Kansas City Chiefs (1., 15–2)

NFC

• vasárnap 22.30: Philadelphia Eagles (2., 14–3) – Green Bay Packers (7., 11–6)
• hétfő 2.00: Tampa Bay Buccaneers (3., 10–7) – Washington Commanders (6., 12–5)
• kedd 2.00: Los Angeles Rams (4., 10–7) – Minnesota Vikings (5., 14–3) – Arizonában
• pihenőhéten: Detroit Lions (1., 15–2)

(Borítókép:  Alex Slitz/Getty Images)