A bajnokságot 1–4-es mérleggel indító, a pihenőhét után viszont az érdemi részig 11 meccsből kilencet megnyerő Los Angeles Rams a két veresége egyikét épp a mostani rivális Eaglestől szenvedte el, az idény során 2005 futott yarddal ligaelső Saquon Barkley 26 futásból 255 yarddal és 2 TD-vel (egy 70 és a 72 yardossal) végezte ki Kaliforniában a riválist (20–37).

Az utolsó meccsen már tartalékoló Kosok 10–7-es mérleggel csúsztak be a rájátszásba, ahol a Lions csoportriválisaként az utolsó fordulóig az első helyért küzdő, végül 14–3-mal a szabályok miatt csak ötödik helyre csúszó Minnesota Vikingsot fogadták – Arizonában. Mivel hogy a kaliforniai tűzvész miatt hazai pályán nem lehetett a meccset megrendezni, de ez sem akadályozta meg Staffordékat, hogy tönkreverjék az ellenfelet  (27–9).

Most merőben más körülmények vártak a felekre, Philadelphiában az egyfokos hőmérséklet és a kisebb-nagyobb várható csapadék (eső-hó) is ligaelit futójátékkal bíró Eagles számára volt kedvezőbb. A 14–3-as alapszakasz utolsó három meccséről hiányzó Jalen Hurts vezérletével a Packers ellen egy nem túl látványos, de hatékony meccsen győzött a csapat, amely két év után igyekezett visszajutni a Super Bowlba.

Óriási futásokkal köszönt be az Eagles, majd jött az elképesztő havazás

A most hazai pályán játszó Sasok kezdték az összecsapást, de Barkley helyett ezúttal az irányító Jalen Hurts került a figyelem középpontjába, egyrészt mindhárom passzát célba juttatta 25 yardért, majd magánál tartotta a tojást, amivel 44 yardon át rohant touchdownra – hogy aztán Jake Elliott kihagyja az extra pontot (6–0).

A három idénnyel ezelőtti bajnok gyors 3 and out helyett egy sikeres challenge miatt maradt fent a pályán (Tyler Higbee elkapását videózás után látták csak jónak a játékvezetők), de ha már ott voltak, Kyren Williams 20 yardos futása és Puka Nacua 16 yardos elkapása után már a vörös zónában voltak a Kosok.

A bírók Matthew Stafford futását sem adták meg új első kísérletnek (ez már a második komoly játékvezetői hiba volt ebben a támadósorozatban), ezúttal viszont nem kért visszanézést Sean McVay, hanem negyedikre is nekimentek a vendégek – Williams futását pedig már nem lehetett elvenni. A célterület előtt harmadik próbálkozásra Stafford Higbee-t találta meg 4 yardos TD-passzal, a sikeres rúgással pedig fordított is a Rams (6–7).

A következő próbálkozás mindkét csapatnál villámgyorsan véget is ért, az Eaglesé Braden Fiske sackje miatt, a Ramsé pedig Jalen Carterének „köszönhetően”.

A negyed végére megérkezett a havazás, ezzel együtt pedig Saquon Barkley első nagy játéka, 3. és 4-re gond nélkül hívott futást a Philadelphia, a remek running back pedig 62 yardos touchdownt szerzett (13–7).

Ez sem törte meg a Los Angeles-ieket, akik a negyed utolsó megmozdulásaként 48 yardos passzjátékot mutattak be Demarcus Robinson erőszakos elkapásával, de egy támadószabálytalanság miatt megrekedtek mezőnygólon, Joshua Karty 30 yardról nem hibázott az egyre nehezebb körülmények között (13–10).

Kenneth Gainwell 44 yardos visszahordása után gyorsan az ellenfél térfelére kerültek a Sasok, ám a remek újoncidényt teljesítő Jared Verse sackje miatt még csak mezőnygól-próbálkozásig sem jutottak el – igaz „cserében” a Kosok is puntra kényszerültek.

A második kiemelt a szorongatott helyzetből indulva Barkley elkapásával a 3. és 14-et is megoldotta a saját célterülete előtt, majd Gainwell első kíséretet érő játékával, Hurts 11 és Barkley kilencyardos futásával hirtelen mezőnygóltávba értek a Sasok.

Sőt, nem sokon múlt, hogy konkrétan a Rams célterülete elé kerüljenek, de A. J. Brown már csak a pályán kívül tudta befejezni az elkapást, a Los Angeles-iek pedig egy újabb óriási sackkel előbb a mezőnygólt akadályozták meg, majd Verse második megmozdulásával a félidőnek is véget vetettek.

Mezőnygólok, labdaszerzések és végletekig húzott idegek

A harmadik negyedet egymás másolásával indították a felek, előbb mindketten rögvest lekényszerültek a pályáról támadásban, majd a Rams az újabb harmadik kísérletre Cooper Kupp elkapásából, majd Kyren Williams futásából hozott 30-30 yardot, amivel hirtelen az ellenfél nyolcasára került a Rams.

Ott egy elejtett labda és egy újabb sack miatt Karty 34 yardos rúgásával „csak” egyenlíteni tudtak a vendégek (13–13), míg az Eagles 3. és 5-re Dallas Goedert 31 yardos elkapásával lendült át a holtponton, ugyanő már a célterület elé is elverekedte magát, de egy szabálytalanság miatt ezt a játékot annullálták, és végül itt is csupán egy mezőnygól jött össze: Elliott 44 yardról visszavette az előnyt – miközben Hurts fájdalmak közepette battyogott le a pályáról (16–13).

Az óriási havazásban Higbee és Nacua is nagyon csúnya elejtett labdával akadályozta meg a csapat haladását, de Ethan Evans puntjával a saját négyeséről indulhatott csak az Eagles, és bár Hurts egy kötéssel a lábán tudta folytatni, nem tudott kimozogni a rárepülő Neville Gallimore elől, Keir Thomasszal közösen biztosították be a két pontot eredményező safetyt, ami után ismét a Rams jöhetett (16–15).

Kyren Williams a saját 43 yardosán futás közben elejtette viszont a labdát, amit a félpályánál Isaiah Rodgers kapott fel, és egészen a Rams tízeséig vitte vissza.

Innen Barkley három kísérletből videózás után csak centikkel a gólvonal elé cipelte a tojást, negyedikre jött a szokásos „tush push”, betolták az Eaglest irányító Hurtsöt a célterületre – csakhogy bemozdult a támadófal!

A negyedik és 5-re már nem mentek neki, Elliott a brutális havazásban 23 yardról azért csak belőtte a villák közé (19–15).

 

A Rams vesszőfutása csak nem akart véget érni, Stafford is fumble-t vétett, az Eagles pedig egy negyedik és négyet is megoldva haladt előre, 6:18-cal a vége előtt Elliott újabb rúgásával hétpontosra növelve az előnyt (22–15).

A Los Angeles-i irányító negyedik elszenvedett sackje után öt percen belülre érve megint elrúgta a labdát a Rams, és hogy stílusos legyen az Eagles sikere, Barkley 78 yardos futott TD-jével döntötte el a meccset (28–15).

Az alapszakaszbeli 255 futott yard és két TD után a rájátszásban 205 yardig és két TD-ig jutott a talajon!

Az Eagles kicsit bele is kényelmesedett a nagy előnybe, a Rams nem egészen két perc alatt átrohant a pályán, Colby Parkinson elkapott touchdownjával pedig hat pontra közeledett (28–22), és abban reménykedhetett, hogy még egyszer sikerül megállítani a házigazdát, Kobie Turner óriási sackjének köszönhetően pedig ez össze is jött.

Stafford a saját 18-asáról indulhatott a győzelemért, és bár Cooper DeJean majdnem labdát szerzett, Nacua 37 yardos elkapásával a vörös zónához ért a csapata. Itt harmadik és kettőre Jalen Carter óriási sacket mutatott be, a negyedik kísérlet pedig nem jött össze, így kihúzta az Eagles!

NFL 2024, a rájátszás, konferencia-elődöntő

AFC

• Kansas City Chiefs (1., 15–2) – Houston Texans (4., 11–7) 23–14 (6–3, 7–3, 0–6, 10–2)
• Buffalo Bills (2., 14–4) – Baltimore Ravens (3., 13–5) 27–25 (7–7, 14–3, 0–9, 6–6)

NFC

• Detroit Lions (1., 15–2) – Washington Commanders (6., 13–5) 31–45 (7–3, 14–28, 7–0, 3–14)
• Philadelphia Eagles (2., 15–3) – Los Angeles Rams (4., 11–7) 28–22 (13–7, 0–3, 3–5, 12–7)

A konferenciadöntőben

• hétfő 0.40: Kansas City Chiefs (1., 16–2) – Buffalo Bills (2., 14–4)
• vasárnap 21.05: Philadelphia Eagles (2, 15–3) – Washington Commanders (6., 13–5)

Korábbi eredmények, wild card-kör

AFC

• Houston Texans (4., 10–7) – Los Angeles Chargers (5., 11–6) 32–12 (0–6, 10–0, 10–0, 12–6)
• Baltimore Ravens (3., 12–5) – Pittsburgh Steelers (6., 10–7) 28–14 (7–0, 14–0, 7–14, 0–0)
• Buffalo Bills (2., 13–4) – Denver Broncos (7., 10–7) 28–7 (3–7, 7–0, 11–0, 7–0)
• A pihenőhéten: Kansas City Chiefs (1., 15–2)

NFC

• Philadelphia Eagles (2., 14–3) – Green Bay Packers (7., 11–6) 22–10 (10–0, 0–0, 6–3, 6–7)
• Tampa Bay Buccaneers (3., 10–7) – Washington Commanders (6., 12–5) 20–23 (3–0, 7–10, 7–3, 3–10)
• Los Angeles Rams (4., 10–7) – Minnesota Vikings (5., 14–3) 27–9 (10–0, 14–3, 3–6, 0–0) – Arizonában
• A pihenőhéten: Detroit Lions (1., 15–2)

(Borítókép:  Sarah Stier/Getty Images)