A német kapus mondhatni egy emberként veszítette el az ominózus meccset, nem véletlen, hogy a találkozót és az ott történteket a mai napig az ő nevével azonosítják. A második félidő elején gól nélküli állásnál Karius egy hosszú madridi kiugratást gyűjtött be saját tizenhatosán belül, majd próbálta megjátszani a jobb szélen helyezkedő társat. A kézzel kigurított labdába viszont Karim Benzema szemfülesen beleért, a labda pedig védhetetlenül landolt a hálóban. Bődületes kapushiba, különösen egy Bajnokok Ligája döntőjében.

Kapus legyen a talpán, aki ilyen mélyütés után erős tud maradni, és mentálisan gyorsan képes túltenni magát a történteken. Kariusnak ez nem jött össze. A találkozó 82. percében, 2–1-es spanyol vezetésnél Gareth Bale távoli bombájába olyan szerencsétlenül ütött bele, hogy a labda újra a hálójában kötött ki: 3–1 a Real Madridnak, eldőlt a mérkőzés. A három madridi gólból kettő a német lelkén száradt.

A lefújás után Karius sírva esedezett a szurkolók bocsánatért. A Liverpool vezetőedzője, Jürgen Klopp pedig megjegyezte: a döntő korábbi szakaszában kapusa minden bizonnyal agyrázkódást szenvedett a Sergio Ramosszal való ütközésnél, melynek hatásaitól nem tudott teljesen koncentrálni a hátralévő játékidőben. Agyrázkódás ide vagy oda, Karius azóta sem tudta lemosni magáról hibáit, és nevét a mai napig az emlékezetes baklövéseivel azonosítják.

Kariust helyzete ezek után tarthatatlanná vált Liverpoolban: még azon a nyáron kölcsönbe távozott a török Besiktashoz, a Liverpool mezét pedig azóta sem ölthette magára. Miután 2018 nyarán Törökországba tette át székhelyét, az isztambuli csapatnál első számú kapusaként számítottak rá, ennek ellenére sok babér ott sem termett neki. Két szezon alatt 55 mérkőzésen lépett pályára, majd ahogy visszatért az Anfieldre, Jürgen Kloppék 2020 nyarán rögtön passzolták is tovább.

A német első osztályú Union Berlin vette kölcsön egy szezon erejéig, de számottevő lehetőség ott sem jutott számára. Árulkodó adat, hogy a még mindig csak 29 éves hálóőr legutóbbi tétmérkőzését 2021 februárjában játszotta. Egészen pontosan 727 nappal ezelőtt. Sőt, a 2021. február 28-án rendezett Union Berlin–Hoffenheim mérkőzést még teljesen zárt kapuk mögött játszották a világjárvány miatt, így az ellenfél drukkerei nem tudtak rá nyomást gyakorolni. Pedig egy ilyen ziccert, amikor lélektani hadviselést kell vívni a lelátóról, a rivális tábor soha nem hagy kihasználatlanul.

Egyéves berlini kitérője után – ahol összesen négy mérkőzésen kapott lehetőséget – visszatért a Liverpoolhoz. De hiába állt a klub kötelékében az előző szezonban, egyszer sem volt a keret tagja. Még cserének sem jelölték, a kispadra sem ülhetett le.

Senkit nem ért meglepetésként, amikor tavaly nyáron a Liverpool ingyen elengedte kapusát. Karius végül a szintén élvonalbeli, sőt immár élcsapat Newcastle Unitedhez került. Szerepköre azonban Eddie Howe brigádjánál sem változott sokat az előző évekhez képest. Mondhatni ugyanannyira számítottak rá, mint korábbi klubjainál: semennyire. Így 2022 szeptembere óta Karius a Newcastle United játékosának mondhatja magát, csak harmadik számú kapus a hiearchiában. A rangsorban előtte áll a stabil kezdő és elképesztő szezont futó Nick Pope, valamint a második számú hálóőr, a szlovák Martin Dubravka. Főszereplőnk így kisebb túlzással még a pálya közelébe sem került, labdával pedig maximum edzésen találkozott.

És hogy milyen az élet – vagy mondhatjuk a futball – Loris Karius bemutatkozása, teljesen váratlanul éppen egy kupadöntőben jöhet el. Méghozzá nem is akármilyen riválissal szemben.

De ilyen előzmények után ez hogyan lehetséges?

Múlt szombaton a Newcastle United a Liverpoolt fogadta az angol bajnokságban. A forma alapján a párosítás kiegyenlítettnek tűnt: a Newcastle a tabella negyedik helyéről, míg a borzalmas szezont futó Liverpool a kilencedik pozícióból várhatta a találkozót. Ennek ellenére viszonylag sima liverpooli siker született, a vendégek már a 17. percben két góllal vezettek, az eredmény a lefújásig nem változott. A hazaiakat a vereségen túl más csapás is érte: Nick Pope-t azonnali piros lappal küldte idő előtt zuhanyozni a játékvezető, miután az angol kapus a tizenhatoson kívül, kézzel sodorta el a labdát.

És itt kezdődnek a problémák. A szigetországi szabályok szerint a bajnokságban összeszedett eltiltások a Ligakupa küzdelmeire is érvényesek, így Pope a szezon talán legfontosabb mérkőzését, az MU elleni Ligakupa-finálét piros lapja miatt kihagyni kényszerül.

Igen ám, de a Newcastle-nél az az érdekes helyzet állt elő, hogy az előbb már említett Martin Dubravka éppen a Manchester United csapatától érkezett vissza télen, ahol fél évig kölcsönben szerepelt. Ezzel alapjaiban még nem lenne gond, ha a szlovák hálóőr nem védte volna a manchesteriek kapuját ősszel a Ligakupa korábbi fordulóiban. A szabályok szerint ugyanis egy játékos az adott szezonban kizárólag egy csapat színeiben szerepelhet a sorozatban. Eddie Howe és szakmai stábja így Dubravka nevét is kihúzhatta a döntőben játékra alkalmas kapusok közül.

Így jutottunk el Loris Karius, és a negyedik számú kapus, Mark Gillespie nevéig. A német kapus mint említettük, 2021 februárja óta nem védett tétmérkőzésen, míg a negyedik számú, 30 éves társa még ennyire sincs játékban. Gillespie 2020-tól tagja a klubnak, de egyetlen bajnoki percet sem védett még a csapatban. Utolsó szereplése 2020 szeptemberében a Newport elleni Ligakupa-mérkőzés volt.

Eddie Howe vezetőedző törekedett a pánikhangulat mihamarabbi eloltására, és határozottan leszögezte: a vasárnap bevethető két kapusuk is kiváló, tapasztalt játékos.

Csalódott vagyok, hogy nem számíthatunk Nickre a kupadöntőben, így lemarad pályafutása egyik legfontosabb mérkőzéséről. Kiemelkedő teljesítményt nyújt, mindent belead, igazán megérdemelte volna, hogy a kapuban álljon ezen a rangos összecsapáson. Annak viszont örülök, hogy van még két másik kapusunk, akik rengeteget futballoztak már pályafutásuk során. Mindketten tapasztaltak, nincs kétségem afelől, hogy készen állnak a feladatra. Szerencsések vagyunk, hogy ilyen rutinos kapusaink vannak

– fejtette ki véleményét a kialakult helyzetről Eddie Howe a SkySportsnak. Az angol szakember hozzátette: Loris Karius az első naptól kezdve, mióta a klubhoz jött, nagyon jól teljesít az edzéseken, formája javul, és egyre több időt tölt a csapattal.

Jó helyen van, és készen áll a játékra vasárnap

– szögezte le a vezetőedző.

Ennek ellenére az utóbbi időben nem futballal kapcsolatos tevékenységével, hanem magánéletével került az újságok címlapjára. A 29 éves hálóőrről korábban is köztudott volt, hogy előszeretettel váltogatta modell-barátnőit, jelenlegi párja pedig a nála két évvel idősebb Diletta Leotta. Sőt, a szicíliai születésű hölgy mondhatni szakmabeli, mivel 2019 óta a DAZN nemzetközi sport streaming szolgáltató műsorvezetője. Kapcsolatuk ugyan még csak pár hónapja tart, de újabb löketet adhat Kariusnak a bizonyításra, akire hatalmas feladat vár vasárnap.

Így Karius szinte a semmiből, a legváratlanabb pillanatban kaphat újabb lehetőséget, méghozzá egy kupadöntőben. A Manchester United elleni finálé kulcsfontosságú lesz csapata számára, mivel a Newcastle 24 év után jutott újra kupasorozat fináléjába, a Ligakupa küzdelmeiben pedig legutóbb 1976-ban volt egyik résztvevője az utolsó mérkőzésnek. Az emlékezetes 2018-as BL-döntő után Karius először védhet újra angol csapatban, rögtön egy rendkívül fontos mérkőzésen. 

A Manchester United számára sem bír kisebb téttel a kupa sorsáról döntő ütközet, mivel Erik ten Hag csapata sem mostanság emelhetett utoljára magasba trófeát. A „vörös ördögök” legutóbbi sikeréig 2017-ig kell visszautaznunk az időben, akkor még José Mourinho irányítása alatt az Európa-ligát nyerték meg, a fináléban az Ajaxot győzték le 2–0-ra. Érdekesség, hogy éppen 2017-ben hódították el utoljára a Ligakupát is, akkor a Southampton volt a döntőbeli ellenfél, a mérkőzés legjobbja pedig Zlatan Ibrahimovic lett. 

A Manchester United–Newcastle United Ligakupa-döntőt vasárnap délután, 17.30-as kezdőrúgással a Wembley Stadionban rendezik, szinte biztosan telt ház előtt. 

 (Borítókép: Getty Images)