Mint arról beszámoltunk, két párharc is lezárult éjszaka a tengerentúli kosárlabdaliga rájátszásának első fordulójában, egyúttal véget ért az NBA történetének egyik legjobb játékosa, a „Király” LeBron James 21. szezonja. A 39 éves szupersztár csapatával, a Los Angeles Lakersszel tavaly is a Denver Nuggets ellen zúgott ki a rájátszásban, akkor a nyugati döntőben söpörték ki a kaliforniai együttest Jokicsék, ezúttal viszont két körrel korábban parancsoltak nekik megálljt. 

Az újabb csalódást keltő eredmény után arról faggatták az újságírók Jamest, hogy a hétfő hajnali volt-e pályafutása utolsó mérkőzése Lakers-mezben, de erre nem érkezett válasz, a liga bennfentesei pedig inkább azt sejtetik, hogy az NBA pontkirálya még hosszú évekig maradhat Kaliforniában, sőt ennek érdekében a Lakers fiát, Bronny Jamest is kiválasztaná a játékosbörzén.

Érdekesség, hogy Jamesnek a következő szezonra 51,4 millió dolláros játékosopciója van, de szinte biztosra veszi mindenki, hogy ezzel még akkor sem fog élni a 39 éves szupersztár, ha maradna Los Angelesben. Egyébként James ügynöke, Rich Paul is amondó, hogy ügyfele marad a franchise-nál, és még legalább két-három évig folytatja aktív pályafutását, már csak azért is, mert rendkívül jó kapcsolatot ápol Jeanie Buss tulajdonossal – derült ki az ESPN beszámolójából.  

Egyébként rendkívül érdekes, mi lesz a Los Angeles Lakers sorsa a közeljövőben. Minden jel arra mutat, hogy James marad, az viszont szinte biztos, hogy Darvin Ham vezetőedzőnek nem lesz maradása a kispadon. A csapathoz közeli források, mint például Shams Charania szerint elégedetlenek házon belül a szakember munkájával, mivel minden játékosa hibáját hajlandó kifogásként használni a rossz eredmények miatt, csak a saját rossz döntései, meccstervei után nem vállalja a felelősséget. Többen azt kifogásolták Ham tevékenységét illetően, hogy Austin Reavest és D'Angelo Russellt kitette a csapat kezdő ötöséből, inkább Taurean Prince és Cam Reddish számára adott lehetőséget, ami végül nem bizonyult jó döntésnek.

Az újabb kiesés után annyi biztosnak látszik, hogy továbbra is LeBron Jamesszel képzelik el a jövőt Los Angelesben, de az „összkép” többi eleme még bizonytalan, ismeretlen. Nem úgy, mint a kaliforniai csapatot kiejtő, egyébként címvédő Denver Nuggetsnél, amely úgy küldte nyári szabadságra két egymás követő rájátszásban a Lakerst, hogy mindössze egy mérkőzést bukott el. A mostani, első körös párharcban két találkozót is úgy nyert meg a Denver, hogy Jamal Murray az utolsó pillanatokban süllyesztette el a győztes dobást. 

A címvédő együttes vezetőedzője, Michael Malone a mérkőzés után elmondta, bízott csapatában az utolsó másodpercekben, direkt ezért sem kért időt, csak engedte, hogy játsszák a saját játékukat, aminek újra megszületett a pozitív eredménye. A Denver annak köszönhetően, hogy öt mérkőzésben „elintézte” első körös riválisát, néhány nap pihenő a jutalma, és majd a hétvégén kezdődik a Minnesota Timberwolves elleni nyugati elődöntő. Apropó Minnesota, az alapszakaszban harmadik helyezett „farkasok” váratlanul simán, 4–0-ra intézték el a három szupersztárral felálló Phoneix Suns csapatát, amivel egyértelműen bejelentkeztek a bajnoki címre. 

A Timberwolves legnagyobb sztárja az az Anthony Edwards, aki szépen lassan a liga új arcává válik, már csak azért is, mivel szinte hiba nélkül játszva juttatta csapatát a nyugati rájátszás második körébe, méghozzá úgy, hogy kisöpörték riválisukat. A 22 éves zseni mindig akkor lépett elő, amikor igazán számított, a négy mérkőzés során 31 pont és nyolc lepattanó felett átlagolt, mezőnyből 51 százalékkal, a triplavonalon túlról pedig 41 százalékkal célzott, amely kimagasló teljesítmény. 

És akkor még nem is említettük, hogy a negyedik mérkőzés utolsó perceiben előbb faképnél hagyta Bradley Bealt, majd egy őrületesen nagyot zsákolt Kevin Duranten, akit a legutóbbi három rájátszásban másodjára söpörtek ki. A Minnesota klubtörténete során másodszor jutott túl az első körön, 20 év után pedig első alkalommal játszhat konferencia-elődöntőt. A Minnesota Timberwolves–Denver Nuggets-párharc kifejezett csemegének ígérkezik a sportág szerelmeseinek.

Ugyanúgy, mint az Oklahoma City Thunder mérkőzései, amely csapat éppen az éjszaka söpörte ki a nyolcadik kiemelt New Orleans Pelicanst. Talán ez a párharc volt a rájátszás első körének legegyértelműbb párosítása, mivel a New Orleans kénytelen volt nélkülözni Zion Williamsont, aki az alapszakaszban hátán vitte a csapatot, továbbá a nyugati első OKC sem hibázott, sőt újabb tanúbizonyságot tett arról, hogy bizony a fiatal keret ellenére komoly játékerőt képviselnek. 

Az alapszakasz legjobb edzőjének választott Mark Daigneault arról beszélt a mérkőzés után, hogy nem mindennapi játékosokból áll csapata, rendkívül összetartó, egységes a brigád, ezért képesek ilyen eredményeket elérni. Azzal pedig nem foglalkoznak, hogy mindenki a csapat átlagéletkorát emlegeti mint negatív tényező, ők csak kosárlabdáznak, és attól függetlenül küzdenek, hogy hány évesek. Az Oklahoma City Thunder előnyére válhat továbbá az is, hogy a következő körben a Los Angeles Clippers–Dallas Mavericks-párharc győztesével találkoznak, ami jelenleg 2–2-re áll, így még legalább két mérkőzésen keresztül gyűrik egymást a felek. 

(Borítókép: Getty Images)