A Microsoft-vezér szerint a vécé-kérdés mindeddig háttérbe szorult a szegényebb országok megsegítésére tett erőfeszítések között, ezért éppen ideje volt, hogy történjen valami. Alapítványa olyan pályázatot hirdetett, amin a legnagyobb egyetemek versenyeztek a fejlődő országoknak szánt, innovatív vécék kifejlesztésén. Amerikai tudósok eközben olyan szennyvízkezelési eljárást dolgoztak ki, ami a fejlett országok energiaproblémáit is megoldhatja.
Napelemmel működő vécé kapta a győztesnek járó 100 ezer dolláros díjat azon a pályázaton, ami a harmadik világbeli országok vécézéssel kapcsolatos higiéniai problémáira keresett megoldást. A Bill és Melinda Gates Alapítvány által meghirdetett versenyen a Kaliforniai Műszaki Egyetem (California Institute of Technology, Caltech) kutatóinak fejlesztése a klasszikus angol vécékre hasonlít, de kiépített csatornarendszer nélkül is használható.
A napenergiával működő elektromechanikus berendezés hidrogénné alakítja a végterméket, az így keletkező gáz pedig sötétedés után világításra, vagy biztonsági energiatartalékként is használható. A rendszer emellett az öblítéshez használt vizet is megtisztítja, ami újrafelhasználhatóvá válik.
Michael Hoffmann, a vécé tervezője a Seattle Times-nak elmondta, a technológia nem teljesen új keletű, hiszen korábban már a NASA-nak is tervezett elektromechanikus eljáráson alapuló vécét, de a különböző technológiákat most először ötvözték egyetlen vécében.
A pályázaton a második helyet és az ezzel járó 60 ezer dolláros jutalmat a nagy-britanniai Loughborough Egyetem szerezte meg egy olyan konstrukcióval, ami az ürüléket egyfajta faszénné alakítja. A harmadik helyet a Torontói Egyetem vécéje kapta, ami a végterméket dehidratálással és alacsony hőfokú égetéssel kezeli.
Az alapítvány 2011-ben hirdette meg a versenyt a világ nyolc egyeteme között, aminek célja egy olyan vécé kifejlesztése, ami egyszerre higiénikus, gazdaságos, alig fogyaszt vizet és energiát is termel. A Microsoft-alapító Bill Gates szerint a kiírásra azért volt szükség, mert a fejlődő országokban 2,6 milliárd ember szenved attól, hogy nem fér hozzá normális higiéniai körülményeket biztosító vécéhez, évente pedig másfél millió öt évesnél fiatalabb gyermek hal meg hasmenéses megbetegedésekben.
A Reuters szerint az alapítvány évente 80 millió dollárral támogatja a vízzel, egészséggel és higiéniával kapcsolatos problémák megoldását a fejlődő országokban. Júliusban részt vettek a londoni nemzetközi családtervezési csúcs megszervezésében és a Tübingeni Egyetemen készülő maláriaellenes vakcina kutatásait is ők finanszírozzák.
Egyelőre kétséges, hogy a pályázat eléri-e a valódi célját. A napelemes vécé gyártása darabonként ezer dollár, a Seattle Times szerint kevéssé valószínű, hogy a jelenlegi formájában piacra kerülne.
Az Oregoni Állami Egyetem tudósai eközben olyan technológián dolgoznak, ami örökre megoldhatja a fejlett országok szennyvízkezeléssel kapcsolatos problémáit. A Dvice.com szerint a kutatóknak olyan eljárást sikerült kidolgozniuk, ami a szennyvizet tiszta energiává alakítja és használatával köbméterenként két kilowatt energia állítható elő. Ez legalább tízszer annyi, mint amennyi energiát az eddig kidolgozott eljárások ki tudtak termelni.
A mikrobiológiai üzemanyagtermelő telepek nagyjából ugyanannyiba kerülnének, mint a jelenleg elterjedt élőiszapos szennyvíztisztítók, de az energiamegtakarítást is figyelembe véve hosszú távon megtérül a beruházás. A kutatók most támogatókat keresnek, hogy a gyakorlatban is tesztelhessék a találmányukat.
Szakértők szerint a fejlett országok a teljes energiatermelésük három százalékát használják fel a szennyvíz megtisztítására, az új eljárás tehát komoly áttörést hozhat ezeknek az országoknak az energiagazdálkodásában.