A Virgin Galactic űripari magáncég már teszteli az új rakétameghajtású repülőgépét. Az első tesztkört a héten végezték el Kaliforniában. A Unity nevű jármű válthatja a korábbi modellt, az Enterprise-t, ami egy 2014-es tesztrepülés közben lezuhant, megölve az egyik pilótát.

A tesztelés során a rakétameghajtású gépet az anyahajója, az Eve juttatta el a repülési magasságra. A tervezők ezek után adatokat gyűjtöttek a jármű aerodinamikai tulajdonságairól.

Mielőtt a Unity megcélozná a világűrt, számos hasonló tesztet kell végezni vele, hogy meggyőződjenek a biztonságosságáról. Ez nem lesz rövid történet. A rakétahajtóműveket csak akkor fogják repülés közben tesztelni, ha a tervezők elégedettek a Unity repülési tulajdonságaival.

A hajtómű tesztje is összetett feladat. Eleinte csak rövid időre fogják begyújtani őket, és fokozatosan növelik a működési időt. Ahhoz, hogy a Unity eljusson az űrbe – vagyis átlépje a 100 kilométer magasban húzódó Kármán-vonalat –, a hajtóműveknek percekig kell dolgozniuk.

A cég első repülőgépével, a SpaceShipOne-nal megnyerte a rangos X-Prize díjat. A második rakétameghajtású gép, az Enterprise 2014. október 14-én darabokra hullott a Mojave-sivatag fölött. A baleset néhány perccel azután történt, hogy a gép begyújtotta a hajtóműveit és átlépte a hangsebességet. A pilóta, Peter Siebold ejtőernyővel földet ért, de súlyosan megsérült. A másodpilóta, Michael Alsbury odaveszett a balesetben.