Azt már megtanulhattuk, hogy a SpaceX a rakétaipar költségeinek csökkentésén dolgozik gőzerővel az újrahasznosítható rakétafokozatok sikeres fejlesztésével. Az elmúlt években rutinszerűvé váltak a Falcon-9 rakéták első fokozatainak landolásai, szárazföldön és vízen egyaránt, a hasznos terhüket az űrbe juttató rakéták jó ideje megbízhatóan vissza is térnek a Földre.

Az újrahasznosítást azonban szeretné további területekre is kiterjeszteni a SpaceX, és ennek érdekében jó ideje dolgoznak a rakéták orrkúpjának megmentésén. A rakéták tetején elhelyezkedő, a hasznos terhet a légköri súrlódástól, hőtől védő, jellemzően két darabból álló orrkúpok a fellövések után pár perccel szoktak a rakétáról leválni, azután, hogy az első fokozat lekapcsolódott és a rakéta elhagyta a légkört. Idáig ezek a jókora szénszálas darabok megsemmisültek, pedig előállításuk nem olcsó (hatmillió dollárba kerül egy, ami egy rakéta összköltségének tizedrésze).

A SpaceX mérnöke négy-öt hónappal ezelőtt kezdtek azzal kísérletezni, hogy miképp lehetne egyszerűen megmenteni, és újra felhasználni ezeket a nagy rakétadarabokat. Az elgondolás egyszerű: irányítható paplanernyőt, valamint kis kormányzó fúvókákat kell szerelni rájuk, és amikor az irányított visszatérés után az óceánba hullanának, el kell kapni őket. Ez utóbbi művelethez az erre a célra átalakított hajókat használ Elon Musk cége. A cég a Twitteren tette közé az egyik legutóbbi tesztről készült videót, ami valahol az Egyesült Államok nyugati partjainál, Kalifornia közelében készült, és a Mr. Steven nevű hajó látható rajta, amint épp megfeszített igyekezettel próbál elkapni egy ejtőernyővel aláereszkedő orrkúpdarabot:

Mint a videón jól látható, a négy nagy karral tartott 3700 négyzetméteres összterületű hálóval kis híján sikerült elkapni az orrkúpot, azonban a szél közbeszólt és az ejtőernyőbe kapaszkodva végül lerántotta a talán túl gyorsan is haladó hajóról a céltárgyat. A kudarc ellenére jól látszik, hogy az ötlet abszolút működőképes lehet, és feltehetően megfeszítve dolgoznak a SpaceX mérnökei, hogy kiküszöböljék a tesztsorozat során feltárt hibákat.

A Mr. Steven mindenesetre elindult a keleti part felé, hogy ott csatlakozzon a SpaceX flottájához, úgyhogy a következő hetekben, hónapokban várható, hogy kísérletet tesznek élesben is az orrkúpdarabok befogására. Elképzelhető, hogy február 18-i Falcon-9 küldetés (PSN 6 & SpaceIL Lunar Lander), vagy a Falcon Heavy március elején várható második útja (Arabsat 6A) alkalmat is nyújt majd ehhez.