A NASA NEXT-C ionhajtóműve juttatja majd el az aszteroidaeltérítő eszközt a távoli célpontjához – írja a Popular Mechanics. Egyelőre nem egy becsapódó aszteroida a legnagyobb fenyegetés, amivel az emberiségnek szembe kell néznie, de a NASA szerint jobb, ha felkészülünk, így kifejlesztették a DART űreszközt.
A Dupla Aszteroida Eltérítő Tesztet (Double Asteroid Redirecton Test) a tőlünk 11 millió kilométerre található Didymos aszteroidarendszeren próbálják majd ki. Ugyan az aszteroida és holdja, a Didymoon (a didymos görögül ikreket jelent, innen kapta a nevét a rendszer a kis hold 2003-as felfedezése után) egyelőre nem veszélyeztetik a Földet, de tökéletesek arra, hogy kipróbáljuk a védelmi eszközeinket.
A DART-ot elkíséri majd hat műhold, amik képeket készítenek majd a kísérletről, majd később csatlakozik hozzájuk a Hera nevű műhold, hogy megerősítse, hogy tényleg sikerül eltéríteni az aszteroidát.
A 11 millió kilométeres utat a DART nem hagyományos hajtóművek segítségével teszi majd meg. A NEXT-C egy ionhajtómű, ami háromszor olyan erős, mint a NASA Dawn és Deep Space One eszközein található NSTAR ionhajtómű. Egy hagyományos rakétának rengeteg tolóerőre van szüksége, hogy maga mögött hagyja a Földet, de egy ionhajtóműnek kevesebb is elég.
A hajtómű napenergiát használ, hogy pozitív töltést juttasson az elő áramhálózatba. Ez meghajtja a xenonionokat, amik áthaladnak a második hálózaton, ami már negatív töltésű, majd tolóerőként kitörnek a hajóművön át. A hajtómű 236 mN tolóerőt generál, és már átment a vibrációs teszten, ami során a fellövés körülményeit szimulálják, valamint az űr hidegét is jól bírja.
A DART 2021 júliusában indul, míg a Hera 2024-ben. Az eltérítőrendszer a holdba csapódik majd (az aszteroida átmérője 780 méter, a Didymooné nagyjából 163 méter), és sajnos meg fog semmisülni. A hat LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids – Könnyű Olasz KockaMűhold Aszteroida Leképezésére) műhold még a becsapódás előtt leválik majd, és biztonságos távolból dokumentálja majd az eseményeket, és a képeket visszaküldi a Földre. A DART valószínűleg egy 20 méteres krátert hagy a hold felszínén, és ha minden jól alakul,
másodpercenként fél milliméterrel változik majd a Didymoon pályája.
Ez már elég nagy eltérés ahhoz, hogy a Földről is észrevehető legyen. A Hera a tervek szerint 2027-re ér az aszteroidához, hogy megerősítse a földi teleszkópok megfigyelését.