Az első amerikai nő, aki űrsétát tett, lett most az első nő a világon, aki elérte a földi óceánok legmélyebb pontját, számolt be róla az amerikai média. Kathy Sullivan, a NASA egykori űrhajósa 1984 októberében repült először az űrbe a Challenger űrsikló fedélzetén, és október 11-én három és fél órás űrsétán vett részt David Leestma űrhajós társaságában. 36 évvel később Kathy Sullivan újabb rendkívüli eredményt mondhat magának: elérte a Mariana-árok mélyét, a "Challenger Deep" néven emlegetett, 10 915 méter mélységben lévő pontot.
A Mariana-árok fenekét 1960-ban Jacques Piccard svájci mérnök és Don Walsh amerikai tengerésztiszt érte le először, és őket sokáig nem követte senki. (Odafelé tartó útjuk csaknem öt óráig tartott, és mindössze 20 percet töltöttek lent. Tengeralattjárójuk annyira felkavarta a fenék homokját, hogy alig láttak valamit.) A Csendes-óceán déli részén található árok alját 2012-ben James Cameron filmrendező érte el másodikként a világon, speciális, mélytengeri merüléshez kifejlesztett tengeralattjáró kapszulájával, a Deepsea Challengerrel.
2012 óta a Guam közelében lévő helyre Victor Vescovo mélytengerkutató vezetett már pár expedíciót, így ha a statisztikákat nézzük, azt láthatjuk, hogy Kathy Sullivan előtt összesen heten jártak a Mariana-árok mélyén – mind férfiak. Sullivan és Vescovo nagyjából másfél órát töltöttek a 11 ezer méteres mélységben, a Limiting Factor nevű mélytengeri merülő szerkezetben, ami jelenleg az egyetlen olyan tengeralattjáró a világon, ami képes elérni a Mariana-árok mélyét.
Miután mintákat vettek és fényképeket készítettek a Hold felszínéhez hasonlatosan kihalt óceánfenékről, és kiélvezték a különleges élményt, visszaindultak és négy óra alatt érték el újra az óceán felszínét.
"Mint óceánkutató és űrhajós mondhatom, hogy rendkívüli nap volt ez, olyan ami egyszer adódik az életben" - közölte Kathy Sullivan, aki űrhajós karrierje során háromszor járt az űrben, összesen 532 órát töltve a Föld körül keringve. A merülés után Sullivan fel is hívta kollégáit a Nemzetközi Űrállomáson, hogy váltson velük pár szót a kivételes eseményről.
Sullivan, miután visszavonult a NASA-tól, a NOAA, az amerikai óceán- és légkörkutató intézet igazgatója lett, a mostani, 68 évesen megvalósított tengermélyi merülése mondhatni feltette a koronát rendkívüli karrierjére. Victor Vescovo Twitteren gratulált Sullivan teljesítményéhez:
(Borítókép: E. Alvarez/EYOS Expeditions/Twitter)