A hetvenéves milliárdos történelmet ír ma, de van egy apró zavaró tényező. Arról ugyanis megoszlanak a vélemények, hol kezdődik valójában a világűr. Mást ismernek el az amerikaiak, és mást a Nemzetközi Repülő Szövetség.
A 70 éves milliárdos angol üzletember a saját, kereskedelmi űrkutatással foglalkozó cége, a Virgin Galactic VSS Unity repülőjén július 11-én, vasárnap magyar idő szerint 15 órakor indul az űrbe. Azonban viták vannak arról, hogy tényleg az űrig repül-e az első emberes tesztrepülésen a milliárdos, vagy csak nagyon magasra?
Branson először 1988-ban beszélt nyilvánosan az űrutazásról. A Virgin Records és a Virgin Atlantic cégekkel addigra már komoly tapasztalatot és vagyont magáénak tudó üzletember a BBC Going Live! című műsorában volt vendég, ahol egy gyermek megkérdezte tőle: kiutazna-e az űrbe?
A válasz az volt, hogy ha a gyermek egyszer megépíti az űrhajót, szeretne Branson vele utazni, hisz „a képeket elnézve arról a hihetetlen látványról nem tudna szebbet elképzelni sem”. Az üzletembert állítása szerint a gyermek hívása vezette, amikor a műsor felvételét követő napon bejegyeztette a Virgin Galactic nevet, 2004-ben pedig megalapította a céget.
Nincs azonban egységes álláspont abban, hogy a hetvenegyedik születésnapját megelőző héten Branson tényleg az űrbe repül-e, mert nincs egységes álláspont arról, hol kezdődik az űr.
A világűr határa a NASA, az Amerikai Egyesült Államok Szövetségi Légügyi Hivatala és az amerikai hadsereg szerint 50 mérföldes, vagyis 80 kilométeres magasságban kezdődik. Ezt a VSS Unity eddigi tesztrepülései során utasok nélkül háromszor megugrotta: 82,7, 89,9 és 89,2 kilométeres magasságig jutott.
A Nemzetközi Repülő Szövetség viszont, hogy elválassza a repülést és az űrhajózást, a Kármán Tódor számításain alapuló és a magyar származású fizikus-matematikusról elnevezett Kármán-vonalat ismeri el mint a világűr határát. A Kármán-vonal 100 kilométert jelöl, de ez nem pontos, hanem kerekített érték. A 100 kilométer arra a pontra vonatkozik, ahol a légi járművek már nem tudnak a felhajtóerő segítségével repülni, itt már el kell érniük az első kozmikus sebességet (7,9 km/s) ahhoz, hogy fenn maradjanak.
Kármán Tódor munkája szerint az űr ott kezdődik, ahol az orbitális dinamika erői meghaladják az aerodinamikáét, ez valahol 70 és 90 kilométer között van, viszont pontosan nem meghatározható. A 100 kilométeres magasságot azért választották, mert ez volt a Kármán által kiszámoltakhoz legközelebb álló nagyságrendbeli kerekítés. A 70 és 90 között félúton ott van az amerikaiak által elismert 80 kilométer is, amely a visszatérés utolsó lehetséges pontját jelöli a műholdaknak, és amely fölé a tervek szerint repül majd a VSS Unity is utasaival.
A videón a VSS Unity májusi tesztrepülése, melyen a két pilóta elérte a 89,2 kilométeres magasságot:
Jeff Bezos konkurens cége, a Blue Origin azonban nem ilyen engedékeny. Miután július 2-án Branson bejelentette, hogy kilenc nappal Bezosék tervezett repülése előtt, július 11-én személyesen teszteli a VSS Unityt, az Amazon atyjának űrkutatással foglalkozó vállalata kiadott egy közleményt arról, hogy biztonságos, jó utat kívánnak Bransonéknak és a gépnek, de megjegyzik, hogy a VSS Unity nem lépi át az űr határát jelölő Kármán-vonalat 100 kilométeres magasságban, ellenben az ő New Shepard rakétájuk igen.
A New Shepard utasai 11, a VSS Unityé 4 percet töltenek majd a súlytalanság állapotában a tervek szerint.
A Blue Origin július 20-ra, az Apollo–11 holdra szállásának 52. évfordulójára tervezi saját repülését, melyet jóval korábban bejelentettek, mint Branson a július 11-i startot. A Virgin Galactic nevében Brenson reagált Bezos cégének közleményére, miszerint nem azért repülnek 11-én, mert meg akarják előzni konkurensüket, hanem azért, mert a repülőjük készen áll a szuborbitális utazásra.
(Borítókép: Richard Branson 2019. október 28-án New Yorkban. Fotó: Drew Angerer / Getty Images)