Közel két évtizednyi csúszás után után kész a NASA következő generációs űrteleszkópja, a James Webb Space Telescope. A JWST-t a legfrissebb tervek szerint 2021. december 18-án indítják útnak.
Az indítást eredetileg 14 évvel ezelőttre, 2007-re tervezték, és 1 milliárd dollárt szántak a Hubble-t leváltó, hetvenszer nagyobb kapacitással bíró űrobszervatóriumra. Ehhez képest a NASA első igazgatójáról elnevezett teleszkóp 9,8 milliárd dollárba került, a projekt a fejlesztések és tesztek miatt pedig közel húsz évet csúszott.
Mostanra úgy tűnik, sikerült a mérnököknek a tesztek során felmerülő problémákat kiküszöbölni, így a kilövés is egyre közelebb került. Október 12-én a JWST hajón meg is érkezett Francia Guyanába egy speciálisan a teleszkóp szállítására átalakított konténerben, tudatta közleményben az űrügynökség. Az űrteleszkópot egy francia teherhajó szállította a kaliforniai partoktól az ESA fő indítóállásának otthont adó dél-amerikai megyébe egy tizenhat napos út során.
A teleszkóp szállításának pontos dátumát szándékosan nem közölte előre a NASA, nehogy kalózok támadják meg a hajót.
A fejlesztő Northrop Grumman hónapokat töltött azzal, hogy a megfelelő módon összehajtogassák a teleszkópot, mielőtt konténerbe csomagolták. Kicsomagolni azonban teljesen nem fogják, a mérnökök a Guyana Űrközpontban az elkövetkező hetekben azzal lesznek elfoglalva, hogy az ESA által biztosított Ariane-5 hordozórakéta tetejére szereljék az eszközt.
Ha a kilövés sikeres, az indítás után harminc perccel az összehajtott JWST elkezdi magát széthajtogatni, s mire eléri a Földtől durván másfél millió kilométerre lévő pályáját, a 6,5 méteres fő naptükör nyitott pozícióban áll majd. Az infravörös tartományban működő eszköz innen vizsgálja majd az űrt, segítségével lényegében visszanézhet majd az emberiség a múltba, ugyanis a JWST átlát a kozmikus poron és eddig elérhetetlen távolságban levő égitestek fényét is képes lesz érzékelni.