A palmitinsav a növényi olajokban és állati zsírokban is előfordul.
A spanyol IRB Barcelona kutatóintézet munkatársai megállapították, hogy egy élelmiszerekben gyakran előforduló zsírsav, a palmitinsav képes a daganat genomját módosítva áttétek létrehozására ösztönözni a rákot. A Worldwide Cancer Research brit jótékonysági szervezet által támogatott kutatást a Nature magazin közölte.
A metasztázis vagy áttét az a folyamat, amikor a rákbetegség más szervekre terjed kiindulási helyéről. A becslések szerint a rák okozta halálozások kilencven százalékáért – évi kilencmillió halálesetért – az áttétek felelősek.
Eddig ismeretlen volt, hogy milyen zsírsavak járulnak hozzá az áttétek képződéséhez. A spanyol kutatók egereken végzett kísérletekkel szájüregi és bőrrákot vizsgálva kimutatták, hogy a palmitinsav fogyasztása metasztázis kialakulásához vezetett, míg
az olívaolajban található olajsavnak és linolénsavnak nem volt ilyen hatása.
A palmitinsav a növényi olajokban, állati zsírokban és a méhviaszban is előfordul, szabad formájában a pedig pálmaolajban.
A kutatók felfedezték, hogy a palmitinsavval való egyszeri érintkezést követően a rákos sejtek hosszabb távon is erősen áttétképző állapotba kerültek. Ezt az anyag epigenetikus hatása okozta, vagyis tartósan átállított olyan génfunkciókat, amelyek lehetővé tették, hogy a daganat saját ideghálózatot fejlesszen és a környezetével kommunikálva könnyebben terjedjen.
Az IRB Barcelonán folyó kutatást vezető Salvador Aznar-Benitah professzor elmondta, hogy az eredményhez vezető kutatást nem folytatják, hanem olyan anyagok felkutatása felé fordulnak, amelyek megakadályozzákezt az áttétképzést a beteg értendjétől függetlenül.