A kínai SJ–21 műhold január 22-én eltűnt szokásos helyéről. Mivel a nappali órákban történt, a felszínről nem lehetett követni az eseményt, de a műhold egy nagy manőver keretében megközelítette a BeiDou helymeghatározó rendszer egyik halott műholdját, majd geoszinkronpályáról egy pár száz mérfölddel távolabb húzódó temetőpályára vontatta. Új helyén a BeiDou üzemképtelen műholdja már nem veszélyeztet működő műholdakat.

Az amerikai űrhaderő nem kommentálta a műveletet, a nekik dolgozó cég, az Exoanalytic Solutions viszont igen. Az Exoanalytic tavaly óta nyújt hírszerzési és kommunikációs szolgáltatásokat az amerikai hadsereg világűrért felelős fegyvernemének. A cég képviselője, Brien Flewelling szerint az eddigi megfigyelések alapján az SJ–21 egy vontató műhold.

A Shijian–21-et 2021 októberében lőtték fel Kínából, hivatalos besorolása szerint űrbéli gyártásra, javításra és szerelésre alkalmas műhold, amely egy viszonylag széles tevékenységi kategória. Kínai állami hírügynökségi jelentések szerint az SJ–21 űrszemét-eltávolítási technikák tesztelésére és kipróbálására szolgáló eszköz.

Aggasztóan ügyes

Ez természetesen nem feltétlenül jelent megnyugvást az utóbbi időben kicsit feszültebbé váló űrbéli helyzetben. A nemzetközi stratégiai kutatóközpont (CSIS) munkatársa, Todd Harrison szerint az SJ–21 tevékenysége több kérdést vet fel, mint amennyit megold, és csak egyéni fantázia kérdése, hogy milyen katonai célú műveletek végrehajtására lehet képes.

Az SJ–21 legutóbb tavaly novemberben váltott ki aggodalmakat, amikor nem sokkal felbocsátása után egy ismeretlen tárgy jelent meg a közelében. Az amerikai űrhaderő az ismeretlen tárgyat rakétamotorként azonosította, de valószínűleg kísérleti rakomány volt, amelyen a közvetlen manipulációt gyakorolta fedélzeti robotkarjaival.

Az amerikai légierő kínai repülő eszközöket tanulmányozó intézményének (CASI) jelentése szerint 

a kínai média és akadémikusok is egyetértenek a nyugati elemzőkkel abban, hogy a közeli műveletek és robotkarok olyan kettős felhasználású technikát jelentenek, amely katonai célra is alkalmas.

A CASI szerint ugyanakkor a műhold képességei és viselkedése teljesen egybevág Kína békés célú űrszemét-eltávolítással kapcsolatos kutatásaival.

Az amerikai aggodalmak egyébként megalapozottak, hiszen az SJ–21 bármikor elvontathatná működő műholdjukat, de ami még ennél is jobban aggasztja őket, az valószínűleg az, hogy többéves lemaradásban vannak, hiszen a robotkaros kínai űreszközök fejlesztéséről valamikor 2013-ban érkeztek az első hírek. A Northrop Grumman fegyvergyár DARPA által finanszírozott hasonló célú műholdja a tervek szerint 2024-ben kezdheti el munkáját, ami közvetlen vizsgálatból, robotkarral végzett egyszerűbb szerelésből (például beragadt napelemtáblák kinyitásából) vagy eszközök áthelyezéséből áll majd.

Ez jól mutatja, hogy egy kis bóbiskolásból gyorsan évtizedes technikai lemaradás lehet. Az amerikaiak kezében mindenesetre továbbra is ott az ütőkártya, hogy nyilvánosságra hozzák, milyen képességű fegyverrendszereik vannak az űrben, amivel – ha léteznek – el tudnák rettenteni a további gyanús fejlesztésektől Oroszországot és Kínát.

(Drive)