Francia, amerikai és török paleontológusok nemzetközi csoportja egy eddig ismeretlen ősi kontinenst azonosított a mai Anatólia és a Balkán területén. A tömören Balkanatóliának elnevezett földterület fontos szerepet játszott abban, hogy ázsiai emlősök hódították meg Európát 34 millió évvel ezelőtt. A felfedezést az Earth Science Reviews márciusi száma közli.

Az eocén korszakban több millió évig Nyugat-Európa és Kelet-Ázsia különálló szárazföldet alkotott, különálló élővilággal. Az európai erdőket a lófélék őseinek tekintett tapírszerű Palaeotheriidák lakták, eközben Ázsiát sokszínű emlősfauna jellemezte. Ezt követte 34 millió évvel ezelőtt egy Nagy Törésnek (Grande Coupure) nevezett esemény, amelynek során az eredetileg ázsiai emlősök elterjedtek a nyugati kontinensen, az őshonos fajok pedig kihaltak.

A francia kutatók azonban különös ellentmondásba ütköztek a fosszíliák tanulmányozása során: kiderült, hogy a mai Balkán területét már jóval a törés előtt ázsiai emlősök népesítették be, sőt igen egzotikus élővilág élt ezen a területen a dél-amerikai eredetű erszényesektől az Afrikában honos vízilószerű emlősökig. 

Ezekből arra következtettek, hogy ez a terület egykor önálló, elszigetelt földrajzi egység lehetett. Balkanatólia lényegében az eurázsiai kontinens eddig ismeretlen harmadik darabja, amely Európa, Ázsia és Afrika közé ékelődött. A kontinens már ötvenmillió évvel ezelőtt létezett, és egy 34 millió éve bekövetkezett tengerszintcsökkenés és jégkorszak kapcsolhatta össze Európával, elindítva a Nagy Törést.

Alexis Licht, a CNRS kutatója Törökországban egy ősi, orrszarvúszerű állat maradványait vizsgálva arra jutott, hogy Balkanatólia a kontinensek vándorlása során sok szempontból kedvezőbb ugródeszka lehetett az ázsiai faunának, mint a hegyekkel és sivatagokkal nehezített Közép-Ázsia.

A kutatók kiemelték ugyanakkor, hogy nemcsak a Nagy Törés pontos történetével kapcsolatos tudásunk esetleges, de a balkanatóliai kontinens emlősmaradványok alapján feltételezett létezése is vita tárgya lehet.

(CNRS)