Két évvel előznék meg az amerikai–európai programot.
2028 végén indulna, és 2031 nyarán térne vissza a vörös bolygóról hozott mintákkal az a kínai küldetés, amelyet nemrég mutatott be a sajtónak Szun Zecsou, a Tianwen-1 küldetés főmérnöke.
A küldetés két évvel előzheti meg a NASA és az Európai Űrügynökség közös programját, amely a Perseverance marsjáró által gyűjtött mintákat hozná vissza. A Tianwen-3 nevű szonda feladata ennél valamivel egyszerűbb lesz, a marsjárót kihagyják, és csak a leszállás helyéről hoznának kőzetet. Maga a mintavétel fúrással történne, és a jelenlegi elképzelések szerint négylábú robot is részt venne a munkában.
A művelet relatív egyszerűsége nem csorbítaná a dicsőséget, hiszen így a kínai űrkutatók lennének az elsők, aki marsi mintát hoznak vissza a Földre.
A Tianwen-3 két fő elemből áll majd: egy leszálló és felszálló egységből, illetve egy keringő és visszatérő egységből. Ezeket külön fogják fellőni, egy Hosszú Menetelés 5 és egy Hosszú Menetelés 3B hordozórakétán. A felszálló egység két fokozatból áll majd, folyékony vagy szilárd hajtóanyagú lesz, és másodpercenként 4,5 kilométeres sebességet kell elérnie.
A marsi landolásnál a Tianwen-1-nél bevált technikát fogják használni, míg a földi visszatéréshez a holdról mintákkal visszatérő Csang'o-5-öt veszik alapul. A Marsról visszatérő egység és a keringő egység automatikusan találkoznának és dokkolnának.
A 2021 februárjában, a NASA Perseverance szondájával egy időben a Marshoz érkező Tianwen-1 Kína első sikeres bolygóközi küldetése volt, amelyben egy keringő szondát és egy rovert küldtek a vörös bolygóra. A keringő egységet még idén a marsi légkörbe irányítják, hogy a légköri fékezésről adatokat gyűjthessenek.
Az éles szeműek kiszúrhatták, hogy hiányzik a sorból a Tianwen-2. Ez egy aszteroidakutató misszió lesz, amely várhatóan 2025-ben indul.
A NASA-marsjáró, a Perseverance által gyűjtött mintákat összeszedő és visszahozó nemzetközi küldetést márciusban halasztották el, és a küldetés biztonsága érdekében szintén két fellövésre bontják. Az új menetrend szerint az ESA Earth Return Orbiter 2027-ben indulna, és 2033-ban hozná vissza a mintákat.
A marsi minták visszahozásának és vizsgálatának tétje annak igazolása, hogy a Marson egykor létezett élet. Most úgy tűnik, a kínai kutatóké lehet a döntő tudományos bizonyíték.