A terület aranyláztól és befektetői lufiktól ingoványos, de a földi környezet megvédése szempontjából kulcsfontosságú.
Az űrbányászatot a hatalmas költségek és legyőzhetetlennek tűnő technikai akadályok miatt máig a tudományos-fantasztikus képzelgések közé sorolják. Az emberiséget azonban folyamatosan csábítják a trilliódolláros aszteroidák, és hajtja a szükség, például az akkumulátorokhoz szükséges nyersanyagok hiánya.
Az űrbányászat emiatt nagyon is élő terület, annyira, hogy az elmúlt években titokban kisebb lufivá fúvódott, és ki is pukkant. Ennek egyik példája a Deep Space Industries, amely az évek során előbb visszavett sok nyilvánosságot kapó, nagyszabású terveiből, ám végül pár résztechnológiát – például egy nem mérgező hajtóanyagú fúvóka rendszert – sikerült összehozniuk, mielőtt felvásárolta őket a Bradford Space. A befektetők markából így kicsúszott a trilliódolláros aszteroida.
A lufi túlélői már inkább szűkszavúak. Ilyen a kaliforniai AstroForge is, ami tavaly április óta 13 millió dollárt gyűjtött arra, hogy a platinumcsoportba tartozó fémeket bányásszon a világűrben. A platinát, ruténiumot, ródiumot, palládiumot, ozmiumot és iridiumot tartalmazó csoport fémei ritkák,
nehéz és környezetszennyező a bányászatuk,
az elektronikai ipar miatt azonban nagy rájuk a kereslet.
Az AstroForge a nevének megfelelően csillagkohót fejleszt, vagyis olyan technológiát, amellyel a nemesfémeket az aszteroidáknál lehet kitermelni, majd a Földre visszajuttatni. Ennek megvalósításával idén áprilisban próbálkoznak először, amikor az OrbAstróval közösen fejlesztett mini kockaműholdjuk a SpaceX egyik Falcon 9-esén utazik az űrbe. Az eszköz az előre bekészített kőzetmintát próbálja meg porrá törni és megfelelő elemekre szétválogatni.
Ezt októberben, szintén az OrbAstro technikájával, egy másik küldetés követi: a Brokkr-2. Az egymázsás űrhajó 8 hónapos útra indul egy 35 millió kilométerre található aszteroidához, hogy felderítést és kutatást végezzen. A cég már az évtized vége előtt elkezdené a komoly űrbányászatot. Terveik szerint 20 méterestől 1500 méteresig terjedő aszteroidákat kutatnának fel, és leszállás helyett darabokra robbantanák őket, hogy az értékes érceket tartalmazó rögöket begyűjtsék.
Az AstroForge és a Coloradói Bányászati Iskola közös tudományos cikke megállapította, hogy a fémeket tartalmazó aszteroidák legnagyobb számban a Mars és a Jupiter között húzódó aszteroidaövben találhatók. Az űrbányászoknak különösen türelmesnek kell lenniük, ugyanis évekbe telhet, mire visszajut innen a Földre a kibányászott anyag.
(SingularityHub, Space.com, Wikipedia)
(Borítókép: Életkép a dél-afrikai Sibanye-Stillwater Khuseleka platinabányából, 2019 októberéből. Fotó: Waldo Swiegers / Bloomberg / Getty Images)