Korábbi tanulmányok szerint a méhektől a csimpánzokig számos állatfaj képes megtanulni számolni, ha jutalomfalatokkal betanítják őket erre. Már 1998-ban felfedezték, hogy a rhesusmajmok nem csupán négyig számolnak el, hanem számtani szabályokat is képesek megtanulni, és olyan számokon alkalmazni, amelyeket korábban nem ismertek. Így akár kilencig is elszámolnak, további tréning nélkül.

Az új-zélandi Otago Egyetem pszichológusai azt kutatták, hogy a galambok – melyekről már kiderült, hogy szintén matekoznak – vajon számolnak-e olyan jól, mint a rhesusmajmok. “A galambok tökéletes alanyok a vizuális feladványokhoz, mert nagyon jó a látásuk és könnyen taníthatóak. Szinte annyi mindent megtanulnak, mint a majmok” – mondta Damian Scarf, a tanulmány fő szerzője.

Scarf és a kollégái először megtanítottak három galambot háromig számolni. A madaraknak egy érintőképernyőn kellett választaniuk különböző méretű, formájú, és színű ábraszettek közül. Egy ilyen szett például egy sárga kockából, két piros hengerből vagy három téglalapból állt. Ahhoz, hogy a galambok jutalomfalatot kapjanak, növekvő sorrendbe kellett állítaniuk a szetteket aszerint, hogy hány elemből állnak.

Amint ezt megtanulták, a kutatók már kilenc elemből álló képeket mutattak a madaraknak. A galambok 70 százalékos sikerrel állították fel a helyes sorrendet ezek között, pedig erre már nem tanították be őket, és jutalomfalatot sem kaptak a jó megoldásért.

Összességében a kutatás eredményei nagyon hasonlóak lettek a majmokkal elvégzettekéhez, bár a galambok betanítása hosszabb ideig tartott. Az alacsonyabb és a nagyobb távolságra lévő számok között könnyebben állították fel a sorrendet, hét elem felett pedig nehezebben tettek különbséget a szettek között.

Scarf a jövőben papagájokkal és más intelligens madarakkal – amelyekről már korábban kiderült, hogy képesek hasonló feladatok megoldására – akar kísérletezni, és arra a kérdésre keresi a választ, hogy vajon mi lehet a képesség eredete.