A SpaceX már nem az egyetlen magánűrhajó, jön a versenytárs, ami azt jelenti, hogy a hamarosan megint felpörög az űrverseny. A különbsége annyi, hogy nem különböző nagyhatalmak között, hanem magáncégek között. Ez jó lehet a tudománynak, az iparnak és az egész emberiségnek.
Az Orbital Sciences űrhajója lehet a második magánpénzből finanszírozott űrhajó, amely a Nemzetközi Űrállomáson dokkol. A Cygnus pilóta nélkül indult útnak az Antares nevű rakéta segítségével. A kilövést magyar idő szerint 15:50-re tervezik a Cygnus űrhajó a NASA Wallops kilövőállomásáról, Virginiából. Az indulást egy nappal elhalasztották az Antares rakéta meghibásodása miatt, ezt azóta kijavították. Ha minden jól megy, akkor a Cygnus szeptember 22-én, vasárnap ér a Nemzetközi Űrállomásra.
Az űrhajó 700 kilogrammnyi élelmiszert, ruhát és egyéb felszerelést szállít az űrállomás 37. küldetésén résztvevő űrhajósoknak. Ha sikerrel végzőik a küldetés, akkor a jövőben akár 2700 kilogrammnyi felszerelést is képesek lesznek felvinni egy úttal.
Itt nézheti élőben a kilövést
Magánpénzből elsőként a SpaceX űrhajójának, a Dragonnak sikerült elérni az űrállomást. Azóta többször is megjárta az utat, így a SpaceX a NASA megbízható partnere lett abban, hogy szállítmányokat küldjenek az űrállomásra.
Az Orbital Sciences belépése felpörgeti a versenyt a szektorban, új technikai megoldásokat hozhat és ami még fontosabb, alacsonyabb árakat. Nem véletlen, hogy a NASA mindkét céget támogatta terveik elérésében, több százmillió dollárt kaptak már a NASA-tól. Az űrügynökség célja, hogy az űrsilóprogram leállításával legyen olyan alternatíva, amellyel megbízhatóan tudják szállítani az utánpótlást az űrállomásra, mert ezen a Dragon igazi térnyeréséig még az orosz Szojuz űrhajókra vannak ráutalva.
Első pillantásra a Cygnus útja nem tűnik túl izgalmasnak, láttuk már ezt korábban, nem is ők az elsők, akiknek sikerült magánpénzből az űrállomásra jutni. Ráadásul nem is teljesen újonc az űrrel kapcsolatos ágazatban, már harminc éve küldi fel a műholdakat, köztük a múlt hónapban a NASA LADEE szondáját. Mégis fontos mérföldkő, mert ezzel megindulhat a valódi verseny a szektorban.
Eleinte az Orbital tűnt befutónak, de a SpaceX végül beelőzte őket a fejlesztéssel. A két cég technológiája is különbözik. A SpaceX nehezebb szállítmányokat is tud vinni, de nehézkesebb az űrállomáson kivenni a szállítmányt, speciális robotkarra van szükség ehhez. Az Orbital űrhajójából ez jóval egyszerűbb, maguk az űrhajósok is ki tudnak pakolni.
A SpaceX űrhajóját arra tervezték, hogy visszatérjen a Földre, pont az a lényeg benne, hogy újrafelhasználható modulokból épül. A Cygnus kapszuláját azonban úgy tervezték, hogy elégjen visszatéréskor, így például nem tud biológiai kísérletekhez szükséges felszerelést szállítani. Emiatt nem is tudják úgy átalakítani, hogy embereket is tudjanak az űrállomásra küldeni, míg a Dragon képes embereket szállítani, de még nem tesztelték így.
Most, hogy már két különböző űrhajóval is elérhető az űrállomás, a NASA gyakrabban küldhet oda szállítmányt. A Nemzetközi Űrállomás hatalmas technikai és diplomáciai bravúr, de ideje bebizonyítani, hogy kutatólaborként is megállja a helyét. Ehhez az kell, hogy az űrhajósoknak legyen elég ideje véghezvinni kísérleteiket, megkapják a Földről az ehhez szükséges utánpótlást.
Ha a Dragon képes lesz embereket is szállítani, akkor akár a jelenleginél is többen tudnak majd az űrállomáson tartózkodni, hiszen jóval gyakrabban tudják szállítani a létfenntartáshoz szükséges felszerelést és élelmiszert.
Az igazi jelentősége azonban mégsem az űrállomás. Ha a két cég már stabilan tudja szállítani oda a felszerelést, akkor más ügyfelek felé fordulhat. Már vannak is erre irányuló tervek, a Bigelow Aerospace kereskedelmi célra szeretne űrállomást építeni, de egyelőre még semeddig sem jutottak, mert drága volt feljuttatni a felszerelést. Az első kapszulát 2015-ben bocsátanák fel a Dragonnal.
A Dragon és a Cygnus ezen kívül önálló laborként is tudna működni Föld-körüli pályán, hogy mikrogravitációs kísérleteket végezzenek rajtuk. A Dragon 2016-ra tervez ilyen repüléseket. Vagy felszerelést küldhetnek a Holdra is, ahogy azt az Orbital tervezi a közeljövőben.
A határ a csillagos ég, hiszen egyre több milliárdosnak hobbija pénzt ölni az űrkutatásba. És ezek az üzletemberek egy idő után pénzt is szeretnének látni ebből, így felgyorsulhat a fejlődés. A Virgin Galactic például már jövőre útnak indítaná első űrturistáit. Nem elképzelhetetlen, hogy néhány évtizeden belül a kiváltságosak magánűrkikötőből útnak indított magánűrhajókkal utaznak az űrhotelekbe, majd később egy Hold-bázisra. Érdeklődők vannak, már csak a lehetőségeket kell megteremteni.