Minden valószínűség szerint visszalépett a Föld légkörébe, és ott darabokra hullott a GOCE nevű műhold. A műholdak Ferrarijaként is emlegetett, a Föld gravitációs tulajdonságait figyelő eszköz 2009 márciusában állt pályára, és rengeteg fontos tudományos megfigyelés mellett hozzá köthető a legviccesebben kinéző földgolyó megalkotása is.

A GOCE eredetileg tervezett üzemidejét jócskán meghaladva egészen addig működött, míg idén október 21-én ki nem fogyott belőle a pályakorrekciókhoz szükséges üzemanyag, így a földi irányítás egyszerűen hagyta, hogy a műhold irányítatlan visszatéréssel a légkörbe visszalépve semmisüljön meg.

Az, hogy pontosan hol is értek földet (vagy vizet) a GOCE darabjai, még talán hetekig is foglalkoztathatja a szakembereket. Az űrből irányítatlanul visszatérő szerkezeteknél ugyanis nem lehet pontosan meghatározni azt sem, hol lépnek be a légkörbe: egy darabig a vízbe hajított kőhöz hasonló módon pattognak a légkör felsőbb rétegein, aztán egyszer csak megtalálják a jó szöget, és már nem emelkednek vissza. Ezt a pontot megismerve lehet kiszámolni azt a nagyjából meghatározott, akár több száz kilométer hosszú és jó néhány kilométer széles sávot, ahol az el nem égett darabok végül becsapódhatnak. A GOCE esetében ez valahova a Csendes-óceán nyugati, az Indiai-óceán, illetve az Antarktisz keleti részének környékére esik, így nem az lett volna csoda, ha embert talál el, hanem már az is, ha szárazföldbe csapódik.

Érdekesség, hogy a műhold még akkor is értékes adatokat küldött a vele kapcsolatot teremtő, antarktiszi megfigyelőközpontnak, amikor utoljára sikerült elérni. A 120 kilométer magasan a vesztébe száguldó eszköz belső hőmérséklete 80 Celsius-fok körül járt, ami bár magasnak tűnik, valójában bőven a biztonságos értékeken belül volt.

A visszaérkezést az Európai Űrügynökség Űrszemétügyi Irodája is követte. Heiner Klinkrad, az iroda vezetője elmondta, hogy a GOCE 1,1 tonnája csak kis része annak a 100-150 tonna űrszemétnek, ami egy év alatt visszahullik a légkörbe. Az űrrepülés elmúlt 56 éve alatt 15 ezer tonna emberi eredetű tárgy jutott vissza az űrből, és még soha senki nem sérült meg.