Vírus áll a tengeri csillagokat sújtó, titokzatos betegséghullám mögött, állapították meg amerikai kutatók. Az USA nyugati partvidékének szinte teljes hosszában, Kaliforniától Dél-Alaszkáig mindenhol előforduló, tömeges pusztulást okozó betegség jellemzője, hogy a tengeri csillagok szinte szétmállanak, olyan, mintha folyékony masszává változtatná őket valami. 

A tömeges pusztulás tényénél is ijesztőbb azonban az, hogy a kutatóknak eddig fogalma sem volt, miért úgy pusztulnak el a csillagok, ahogy: felpuhulva, darabokra hullva. A kutatók szerint olyan, mintha a tengeri csillag végtagjai leszakadnának és elmásznának a testtől. A test pedig ahelyett, hogy új lábat növesztene (ahogy általában szokta), inkább magából kifordulva elpusztul.

A kutatók szerint ez a valami egy olyan parvovírus-változat okozza, ami a korábban elpusztult csillagok vizsgálata alapján mindig is jelen volt a környezetben, de valamiért csak most okozott tömeges elhullással járó járványt.

„Egy csepp tengervíz akár tízmillió vírust is tartalmazhat, szóval tűt kerestünk a szénakazalban” – mondta Ian Hewson, a Cornell Egyetem munkatársa. A vizsgálatok 1942-es, 1980-as, 1987-es és 1991-es mintákban mutatták ki a mostani pusztulásért felelős kórokozót, de nem tudni, hogy pontosan mi váltotta ki a járványt.

A szakemberek szerint a csillagpopuláció elburjánzása, külső szennyezés vagy a vírus mutációja is hozzájárulhatott a mostani helyzet kialakulásához. A bűnös vírust amúgy nagy akváriumok vízszűrőiben is megtalálták már.

A tengeri csillagok pusztulása nem veszélytelen dolog, szakértők szerint a partközeli élőhelyek ökoszisztémáinak egyik legfontosabb élőlénye esik ki a körforgásból, aminek következményeit esetleg csak évek múlva láthatjuk majd.