Visszatért a kikötőbe az a tengeri úszóplatform, amire a SpaceX polgári űrvállalat rakétája próbált meg leszállni még szombaton, magyar idő szerint dél körül. A teszt sikertelen volt, a rakéta ugyan a várt helyre ereszkedett le, valami félrecsúszott a folyamatban, mert a nyugodt landolás helyett összetört a bárka fedélzetén.

Pontosan egyelőre nem tudni, mi történt, a kikötőbe vontatott platformról készült képeken csak annyi látszik, hogy a rakéta darabokra hullott szét, és a bárka is megsérült: a fedélzeti elemek egy része megégett és behorpadt, de a hajó oldalán is hatalmas lukak tátonganak.

Elon Musk, a cég vezérigazgatója twitteres csatornáján követőinek válaszolva elmondta, hogy valószínűleg a rakéta visszatérését irányító speciális csűrőlapátokkal volt valami gond. Musk szerint a grillrácshoz hasonlító szárnyak jól vizsgáztak a szuperszonikus és szubszonikus sebességen, azonban a leszállás közben egyszerűen kifogyott belőlük az irányításhoz szükséges hidraulikus folyadék.

A hidraulikus rendszerek általában ugyan zártak, azonban a SpaceX olyan megoldást használ, ami folyamatosan ereszti magából a folyadékot azért, hogy a rakéta tömege a lehető legkisebb legyen a leszállásnál. Musk szerint ha csak ennyi volt a probléma, azt a következő kísérletnél könnyen megoldják: másfélszer ennyi hidraulikus folyadékot töltenek a rakétába.

Hogy tényleg csak ennyi volt-e a gond, még nem tudni, mert a leszállás közben készült videók minősége olyan silány, hogy eltart még egy darabig, mire kibogarásszák a használható képeket. Az biztos, hogy a kudarcon sokat nem keseregnek a mérnökök, még a vezérigazgató is elismerte, hogy bár 50 százalék esélyt adtak a sikernek, valójában inkább csak tippeltek, nem végeztek konkrét számításokat. A mostani indításnál sem az volt az elsődleges cél, hogy a rakéta sikerrel jöjjön vissza, hanem arra összpontosítottak, hogy a rakétára szerelt Dragon teherűrhajó elérje azt a magasságot, ahol ma csatlakozni tud a Nemzetközi Űrállomáshoz. A kapszulát elméletileg ma, vagyis hétfőn fogja be az állomás robotkarjával az ISS legénysége.

A SpaceX korábban is próbálkozott már azzal, hogy a Falcon–9-es rakéta első, újrahasznosítható fokozatát a lábára állítva hozzák vissza az űrből, akkor a mintegy 30 méter hosszú rakéta a tenger felszínére ereszkedett vissza. Az ott készült felvételeken látszott, hogy a rakéta függőleges helyzetben állt, mikor állóra fékezte magát a vízfelszín felett, és csak aztán dőlt el, hogy a hajtóművek elérték a vizet.

A cél az, hogy a hordozórakéta fellövésének költségeit úgy csökkentsék, hogy egy többször használható, megadott pontra automatikusan, önállóan és irányítottan visszatérő gyorsítófokozatot alkossanak meg. A költséghatékonyság ugyanis a polgári űrvállalatok egyik nagy előnye a NASA-hoz és a többi állami űrcéghez képest.