Bármilyen hatalmas is a világűr, a Föld körüli pálya egyre zsúfoltabbá válik. Becslések szerint körülbelül százmillió törmelékdarabka kering elképesztő sebességgel a bolygó körül, veszélybe sodorva ezzel minden jövőbeli űrutazást.

Az űrszemét eltakarítására több módszerrel is előálltak az elmúlt években. A japán űrügynökség, a JAXA egy olyan űrjárművet tervezett, ami elektrodinamikai elven magához vonzaná a törmeléket, majd lelassítaná, és visszavezetné a Föld légkörébe. A terv szerint az űrszemét az atmoszférában elporladna.

Hogy teszteljék az elméletet, a JAXA kutatói egy halászháló-tervező céggel közösen gyártott, 700 méter hosszú, acélból és alumíniumból szőtt kötelet csatlakoztatott egy teherszállító hajóhoz. A decemberben elstartolt jármű egy nagyobb rakományt szállított a Nemzetközi Űrállomásra.

A JAXA azonban azt mondja, hogy valami baj történhetett, és egyáltalán nem biztos, hogy kioldották a kötelet. Az ügynökség dolgozik a probléma elhárításán, de sietniük kell: legfeljebb hétvégéig van idejük, mert utána maga a teherszállító fog porrá égni a légkörben.

Az elmúlt évben ez Japán harmadik nagyobb űrbalesete. 2016-ban elveszítettek egy 270 millió dollár értékű röntgenműholdat, és a múlt héten egy minirakétájuk zuhant a tengerbe.