Ha helytállóak a szakértők számításai, akkor az előttünk álló hosszú húsvéti hétvégén fog lezuhanni, illetve Földünk légkörében elégni az első kínai űrállomás, a Tienkung–1 (Mennyei Palota). Kína 2016-ban kezdte használni a modernebb Tienkung–2-t, elődjét pedig gyakorlatilag magára hagyták, aztán egy idő után meg is szakadt vele a földi irányítás kapcsolata.

A semmilyen távparancsra nem reagáló, egyre csak süllyedő, tíz méter hosszú, 8,5 tonnás szerkezet sorsa nagy valószínűséggel március 31-én, szombaton pecsételődik meg. De ahogy a pontos időpontot, úgy azt sem lehet egyelőre tudni, mely földrész vagy óceán fölött kell számítani a látványos deorbitális tűzijátékra.

A jelenleg nagyjából 29 ezer kilométer per órás sebességgel száguldó szerkezet java része el fog égni a légkörbe lépéskor, és csak kisebb darabjai érhetik el a Föld felszínét. Attól nem különösebben kell tartani, hogy a megsemmisülő űrállomás valamely része kárt okoz, vagy netán emberéleteket sodor veszélybe: mivel Földünket kétharmad részt óceánok borítják, a maradványok jó eséllyel a tenger fenekén fognak kikötni.

Az Európai Űrügynökség a német Fraunhofer Intézetet bízta meg a Tienkung–1 pályájának monitorozásával, az ő adataik nagyban segítenek majd a végső időpont meghatározásában. A német kutatók a TIRA (Tracking and Imaging Radar) radarrendszerrel követik az űrállomás mozgását, egy hete adtak is ki radarképeket, illetve egy ezekből összefűzött videót az irányíthatatlanul pörgő-forgó szerkezetről:

A képeken jól látszanak az űrállomás napelemtáblái és antennái – ezek elsőként fognak leszakadni és elhamvadni a légkörbe lépéskor, ami a látványos jelenség kezdetét jelzi majd.