Frontálisan ütközött a Tejútrendszer egy másik galaxissal 8-10 milliárd éve; az esemény megváltoztatta a galaxis külső és belső szerkezetét. Az ütközést felfedező nemzetközi csillagászcsoport szerint az eddig ismeretlen törpegalaxis – amit Sausage-nek (kolbász) neveztek el – nem élte túl a karambolt: gyorsan szétesett, de a romjai mai is itt vannak körülöttünk.

GyuChul Myeong, a Cambridge-i Egyetem hallgatója és munkatársai az Európai Űrügynökség (ESA) Gaia műholdjának adatait felhasználva több kutatást is végzett. A Gaia a galaxisunk csillagait térképezi fel, és rögzíti, ahogy a Tejútrendszerben mozognak. A műholdas adatokból a csillagászok példátlan pontossággal ismerték meg a csillagok pozícióját és pályáját.

Ábrázoltuk a csillagok sebességét és azonnal feltűnt a kolbászalak. Amint a kisebbik galaxis darabokra hullott, csillagai sugárirányú, hosszú pályára lökődtek, nagyjából a galaxis központjától azonos távolságra fordulnak vissza, ezzel hosszú, vékony, kolbászalakú pályát írnak le. Csak ezek a Sausage-csillagok maradtak meg a Tejútrendszer utolsó nagy ütközéséből.

– magyarázta Wyn Evans cambridge-i csillagász a Sausage név eredetét.

Más galaxisokkal, például a törpe Sagittariusszal később is találkozott a Tejútrendszer, de a Sausage lényegesen nagyobb volt náluk. Gázai, csillagai és sötét anyaga a Napnak több mint tízmilliárdszorosa lehetett.

A kutatások legalább nyolc nagy, gömbszerű csillaghalmazt, úgynevezett globuláris klasztert is azonosítottak, melyeket a Sausage hozott a Tejútrendszerbe. A kis galaxisoknak általában nincsenek saját gömbhalmazaik, a Sausage azonban elég nagy volt ehhez.

Amikor a Sausage a még fiatal Tejútba rohant, a Tejút korongja valószínűleg felfúvódott vagy szét is töredezett. A Sausage törmeléke szétszóródott a Tejútrendszer belső vidékein, növekedést, domborulatot hozva létre a közepén, ami sűrűbbé is vált, a külső részein pedig csillagokból álló holdudvart alkotott. Denis Erkal, a Surrey-i Egyetem csillagásza szerint a karambol numerikus szimulációi ugyanezeket a jelenségeket mutatták.

(MTI)