Egy új kövületelemzés szerint a növekedési fázisok befolyásolták a dinoszauruszok különböző méretét. A Nature-ben ismertetett tanulmány kiterjedt a Theropoda fajokra, amelyek 230 millió évvel ezelőtt és a kréta időszak vége között éltek, 66 millió évvel ezelőtt.
A lábszárcsontok analízise tette lehetővé, hogy a kutatók megmagyarázzák, hogyan fejlődtek egyes dinoszauruszok óriássá, például a Tyrannosaurus rex, mások viszont kisebb, madárszerű lényekké – írja a Nature. Az általánosan elfogadott nézet szerint a nagytestű állatok azért nagyobbak, mert a leggyorsabb növekedési időszakukban gyorsabban nőnek. De nem minden állatnál van ez így. Az őslénykutatók azt feltételezték, hogy a Theropoda dinoszauruszok, a hüllőmedencéjű dinoszauruszok két lábon járó csoportja, akik közé a Tyrannosaurus rex is tartozik, a gyors növekedés miatt nőttek óriásira.
Michael D’Emic paleontológus, a New York-i Garden Cityben található Adelphi Egyetem kutatója a madagaszkári Majungasaurus csontjait vizsgálta – amely egy 66 millió évvel ezelőtt élő, hét méter hosszú T. rex-rokon –, széles csontgyűrűk helyett (amelyek a gyors serdülőkori növekedésre utaltak volna) sok keskeny növekedési gyűrűt talált, vagyis hosszú időn keresztül nőtt.
Amikor azonban a Ceratosaurust, ezt a nagy fejű, hosszú farkú és kicsi szarvval rendelkező, akár ezer kilogrammos, 150 millió évvel ezelőtt élő dinoszauruszt vizsgálta, széles csontgyűrűkre bukkant, vagyis kamaszkorában gyorsan, intenzíven nőtt.
D’Emic és munkatársai 10 éven keresztül 42 Theropoda faj csontnövekedési gyűrűjének méréseit gyűjtötték össze, hogy megtudják, mi magyarázza a nagyobb vagy a kisebb dinótestet. Vizsgálataik szerint a Theropoda fajok 31 százaléka a gyorsabb növekedés, 28 százalékuk pedig az elhúzódó növekedés miatt volt őseinél nagyobb. 21 százalékuk a növekedési ütem lerövidítésével, 19 százalékuk pedig a növekedés lassításával lett kisebb őseinél.
Vera Weisbecker, az ausztrál Adelaide-i Flinders Egyetem evolúciós biológusa a kutatással kapcsolatban úgy nyilatkozott:
Lenyűgöző, hogy olyan sokféle fejlődési módon válhatnak az állatok naggyá vagy kisebbé.
Meike Köhler paleobiológus azonban azt mondja, az eredmények nem meglepők, mivel a korábbi vizsgálatok már több különböző növekedési stratégiát feltártak az állatfajok között.
Szerinte az a kérdés, hogy milyen ökológiai körülmények befolyásolták az állatok méretének időbeli változását.
Vera Weisbecker szerint az alkalmazott növekedési stratégia összefüggésben lehet az evolúciós nyomással. Az, hogy mekkorára nőtt az állat, vagyis az egyéni testméret valószínűleg a környezettel függ össze, és nem általánosan érvényes.
D’Emic és csapata más fajokat hasonló elemzéssel vizsgál, például az emlősök változatos osztályát is, hogy megtudják, a méretbeli sokféleség megtalálható-e az evolúciós fa más ágain is.
(Borítókép: Axel Scmidt / Getty Images)