Egy átlagos, nem dinoszauruszrajongó ember, aki már jó régen látta utoljára a Jurassic Park-filmeket, jó eséllyel két dinót ismer névről. Az egyik a hírhedt ragadozó Tyrannosaurus Rex, a másik a valaha volt legnagyobb szárazföldi állat, a hatalmas, hosszú nyakú növényevő, a brontoszaurusz. Csakhogy brontoszaurusz valójában nincs, nem is volt soha, csak egy paleontológus bő száz évvel ezelőtti tévedése, ami olyan népszerűvé vált, hogy végül felfalt egy másik dinoszauruszt.

Az 1800-as évek végét a paleontológia történetében úgy is nevezik, a dinoszaurusz-háború kora. Ez két amerikai őshüllő-kutató legendás vetélkedésére (sőt, a korabeli leírások szerint konkrét ellenségeskedésére) utal: O.C. Marsh, a Yale egyetem professzora és Edward D. Cope pár évtized alatt nagyjából 130 új fajt fedezett fel, folyton túllicitálva a másikat az egyre szenzációsabb leletekkel. Marsh 1877-ben megtalálta egy addig ismeretlen, nagy méretű növényevő dino csontvázát, pontosabban annak töredékeit. Az őshüllőt Apatosaurusnak nevezte el - ez valójában az az állat, amire akkor gondolunk, ha a brontoszaurusz kifejezést halljuk.

Két évvel később Marsh új dinocsontvázot ásott ki a Sziklás-hegységben: hasonlított ugyan az Apatosaurusra, de sokkal nagyobb volt (mint utóbb kiderült, ez a normál méret, az először megtalált lelet egy nagyon fiatal példány maradványa volt), és valamennyire szintén hiányos, nem volt például feje. Illetve volt egy fej a lelőhelyen, egy Camarasaurusé, amit Marsh a lelethez tartozónak hitt. Így a csontváz már kellőképpen különbözött az előzőtől, hogy rá lehessen fogni: ez egy új faj. De még milyen új faj! Ez volt a legnagyobb dinoszaurusz-csontváz, amit addig találtak, és a legteljesebb is, hiszen a fején kívül (amit ugye más forrásból pótoltak) csak egy lába, illetve a farkának egy része hiányzott. Arra viszont alkalmas volt, hogy rekonstruálják, és múzeumban állítsák ki. Az újnak hitt fajt Marsh kissé szenzációhajhász módon Bruontosaurusnak, azaz mennydörgő gyíknak nevezte el. A hatalmas őslény hamar nagyon népszerű lett, korabeli scifik, ponyvaregények tucatjait ihlette meg, a név pedig végérvényesen beleégett a köztudatba.

1903-ban aztán megjelent az első tanulmány arról, hogy az azóta megtalált új leletek tükrében a Brontosaurus valójában nem új faj, aztán lassan a paleontológia általánosan elfogadta, hogy az egész tévedés volt. Csakhogy eddigre a név olyan népszerű lett, és annyira összetapadt a hatalmas növényevővel, hogy nemhogy a köznyelvből, de az ismeretterjesztő könyvekből, tankönyvekből sem sikerült kiirtani, teljesen átvette az eredeti név, az Apatosaurus helyét.