Hogy a Grand Theft Auto-sorozat minden idők legsikeresebb videojátéka-e, azon lehet vitatkozni, de most inkább ne álljunk le obskúrus Super Mario- és Pokémon-jétékok eladási adatain matekozni, inkább fogadjuk el, hogy az a 185 millió eladott példány (és ez már majdnem fél éves adat!) elég sok. Annak fényében meg pláne, hogy az egész sikertörténet azért indult el, mert bénák voltak az első rész programozói.

A játék valójában a 2001-ben megjelent harmadik résszel lett igazán sikeres, és azzal nyerte el a szabad játékmenet, a filmszerű sztori, és a gengszterkedős feladatok mixéből álló, egészen egyedi játékmenetét. Az első két rész is hasonló elemekre épített, lehetett bennük autót lopni, bankot rabolni, és a rendőrökkel kergetőzni, de még egyszerű, felülnézetes grafikával. Az első rész 1997-ben jelent meg, négy éves (ez akkoriban nagyon soknak számított!) fejlesztés után. A projektet többször leállították és újrakezdték, egyszer majdnem végleg a kukába dobták félúton. A sikert aztán bizarr módon a programozók bénasága hozta meg a játék számára.

A legelső GTA címe eredetileg Race'n'Crash lett volna (itt egy korai design dokumentum 1995-ből), egy egyszerű autóverseny, amiben nagy szerepet kap az, hogy össze is ütközhetünk a többiekkel, illetve hogy nagyvárosokban vannak a pályák, és időnként rendőrök is a versenyzők üldözésére indulnak. A tesztelők sokat panaszkodtak arra, hogy a program nagyon instabil, folyton lefagy, nem lehet rendesen tesztelni a játékmenetet, végigmenni a pályákon - emiatt a programozók folyton kikapcsoltak részeket a kódból, hogy megtalálják pontosan hol van a hiba. Aztán, amikor az ellenfelek, illetve a rendőrök útkereső algoritmusát lőtték ki, megtörtént a csoda.

Az útkereső algoritmus az a program, ami a gép irányította autók számára kiszámolja, merre menjenek a pályán, hol van számukra az ideális ív. Amikor ennek nagy részét kikapcsolták, a gép vezette autók nem vettek tudomást arról, hogy a játékos autója is a pályán van - ha éppen útban volt nekik az ideális íven, megpróbáltak simán átgázolni rajta. Az addig nem túl élvezetes játék az agresszív pszichopata módjára viselkedő gépi sofőröktől hirtelen pokolian izgalmas és brutális lett, a fejlesztőcsapat vérszemet kapott, és az egész játékot átírta erre játékelemre koncentrálva. Így kerültek fegyverek a játékba és lövöldözés, aztán bankrablások, és a többi.

Innen aztán egyenes út vezetett a már legendás harmadik részhez, ami 3d-s megvalósítást kapott, a Playstation 2 első igazán nagy sikerű játéka lett, és a máig tartó szupersikeres pályára állította a sorozatot.