A vécé és az ott elvégzett nagydolog utáni tisztálkodás már elég régóta velünk él: az ókori görögök köveket és agyagdarabot használtak személyes higiéniájuk rendben tartására. A vécépapírról sokan úgy gondolják, hogy a modern idők találmánya. Nem tévednek sokat, de azért nem kimondottan új dologról van szó.

Az ókori rómaiak kicsit kifinomultabban oldották meg a dolgokat, mint a görögök: szivacsot tettek egy hosszú bot végére, amit az egész közösség megosztott. Amikor senki nem használta, a botot egy sós vízzel teli vödörbe tették a közös fürdőben. A közintézményekben hosszú márványpadok voltak, lyukakkal és a szivacsos megoldással. A vécéket nem választották el falakkal.

Kínában a Song-dinasztia alatt vezették be, hogy nagy, 60-90 centiméteres papírdarabokat kell gyártani, kifejezetten vécézéshez.  Addig olyan papírt használtak, ami éppen kéznél volt. Az első említése ennek i. sz. 600-ból származik, de már történészek az i. e. második században is ismerték a megoldást.

A tudás persze nem terjedt el egyből az egész Földön – a görögöknél nem volt fejlettebb a kolonizált Amerika sem a kezdetekben. Az első gyarmatosítók kukoricacsutkát használtak, csak később jöttek rá, hogy régi újságok is használhatóak erre a célra. A farmerek akkori bibliája, az időjárási előrejelzéseket, ültetési rendet tartalmazó Old Farmer's Almanac bal felső sarkában azért volt lyuk, hogy könnyen a ruhához lehessen csatolni, és mindenhova vinni, aztán gyorsan előkapni, ha kell.

I. Erzsébet angol királynő keresztfia már 1596-ban feltalálta a lehúzós vécét, de a vécépapír használata egészen 1857-ig váratott magára, csak innentől férhettek hozzá széles tömegek. A legkorábbi vécépapír-hirdetés a Quilted Northerné, akik 1935-ig reklámozták a bőrirritációt nem okozó terméküket. Mivel a cég még ma is a piacon van, valószínűleg rátapintottak a lényegre. 

Ma az amerikaiak évente 7 milliárd tekercset használnak el. Magyar statisztikákat nem találtunk, de a Gyakorikérdések.hu-n vérre menő vita megy arról, mekkora napi vécépapír-fogyasztás normális.

Van olyan kultúra is, ahol a mai napig nem használnak vécépapírt: Indiában nagyon sokan vízzel, kézzel oldják meg a dolgot.