1518-ban egy nyári napon egy nő kilépett Strasbourg egyik házából és elkezdett táncolni. Néhány nappal később, még mindig táncolt és egy héttel később már nagyjából száz követője volt. A hatóságok meg voltak győződve róla, hogy jobb ha békén hagyják a táncolókat, csak így gyógyulhatnak ki ebből.

Termeket ürítettek ki nekik és még zenészeket is fogadtak, hogy mozgásban tartsák őket. Még profi táncosokat is felkértek, hogy táncoljanak velük. Egy idő után a gyengébbek egymás után ájultak el, sőt haltak meg. Július közepén kezdődött a tánc, augusztus végére már több mint 400-an tapasztalták meg az őrületet. A hatóságok végül lovaskocsikra tették a táncolókat és oltárokhoz vitték őket, hogy bocsánatért könyörögjenek. Szeptember elejéig tartott az őrület.

Nem ez volt az első tömeges táncőrület Európában. A feljegyzések szerint 1374-ben a mai Belgium, Észak-Franciaország és Luxemburg több városában tört ki hasonló. De az 1518-as eset volt a legjobban dokumentált, több különböző forrás is megemlékezik a táncosokról.

Több elmélet is van, hogy mi okozhatta a tömeges táncot. Az egyik ezek közül, hogy penészgombát ettek, amely a rozson nő és pszichotikus hatása van. Ez azonban kevésbé valószínű, mert a hallucináció mellett görcs léphet fel, ami nehezíti a koordinált mozgást.

Egy másik elmélet szerint a csoport tagjai valamilyen pogány kultusz tagjai voltak. Ennek az mond ellent, hogy a leírások szerint a táncolók többsége nem is akart táncolni. Segítségért könyörögtek, amikor képesek voltak rá. Ráadásul a hatóságok sem eretnekként bántak velük.

A legvalószínűbb magyarázat, hogy valamilyen tömeghisztéria tört ki a résztvevők között. 1518-ban Strasbourgban a szegények éheztek, betegségek terjedtek köztük. A résztvevők valószínűleg transzban lehettek, különben nem tudtak volna ilyen hosszú ideig táncolni. A korszak spirituális jellemzői is segíthették egy ilyen transz létrejöttét. A városban népszerű volt Szent Vitus, aki többek között a táncosok védőszentje is volt. A legenda szerint képes volt megfertőzni követői agyát és megszállott táncra késztetni őket – ez a háttér is fokozhatta a tömeghisztériát.