Évezredes megfigyelés, hogy a nők kevésbé tolerálják az alkoholt, mint a férfiak, sokkal kisebb mennyiségtől lesznek részegek. Ezt sokáig a két nem eltérő testfelépítésével magyarázták: a nőknek általában is kisebb a tömegük, a testükben pedig nagyobb a zsír, és kisebb a víz aránya, mint a férfiaknál. Ez pedig ahhoz vezet, hogy az alkohol könnyebben szívódik fel a szervezetükben. Csakhogy ez nem magyarázza azt, hogy azonos termetű, azonos testzsír-százalékot mutató férfiak és nők között is megvan a különbség: ugyanannyi alkohol elfogyasztása után a hölgyek véralkohol-szintje lesz magasabb, és ők maradnak kevésbé józanok is.

A rejtély nyitjára a 2000-es évek legelején jöttek rá amerikai és olasz tudósok, akik felfedezték, hogy az ember gyomrában levő, alkohol-dehidrogenáz nevű enzim más mennyiségben van jelen, és másképp működik a nőknél és a férfiaknál.

Hogyan működik a berúgás?

Ha az ember alkoholtartalmú italt iszik, az a gyomrába kerül, onnan a belekbe, a bél falán át a véráramba, a vérárammal pedig egyrészt a májba, ahol lebomlik, másrészt az agyba, ahol megpiszkálja a neurotranszmitterek működését - és bumm, már részeg is az ember. Az alkohol-dehidrogenáz rögtön a gyomorban avatkozik bele a folyamatba, és nekiáll lebontani az alkoholt, aminek egy része így már a vérkeringésig sem jut el.

(Bónusz mini-maistanultamvalamit: azért rúgunk be könnyebben éhgyomorra, mert olyankor az alkohol gyorsan jut el a belekig; ellenben tele hassal időbe telik neki átjutni a gyomron, vagyis több ideje van az enzimnek dolgozni, és pusztítani az alkoholt.)

Kutatások kimutatták, hogy férfiaknál az alkoholbontó enzim nagyobb mennyiségben van jelen a gyomorban, és aktívabban is teszi a dolgát. Ennek eredménye, hogy azonos mennyiségű alkohol elfogyasztásakor a nők szervezete átlagosan 30 százalékkal kevesebb alkoholt semlegesít a vérkeringésbe jutás előtt, mint a férfiaké. Ha ehhez hozzáadjuk a testméretbeli különbséget, és a magasabb testzsírarányt, kijön, hogy ugyanannyi pia a nők esetében átlagosan kétszer olyan magas véralkoholszintet eredményez, mint férfiaknál - vagyis pont feleannyira bírják az italt.

A kutatók azt is megfigyelték, hogy alkoholistáknál lecsökken az alkohol-dehidrogenáz mennyisége a gyomorban - valószínűleg azért, mert az alkohol roncsolja a gyomorfalat, ahol egyébként az enzim termelődik. Férfiak esetében nagyjából a felére csökken ilyenkor az enzim aktivitása, nőknél viszont a nulla közelébe zuhanhat. Egy súlyos alkoholista nő esetében ez azt jelenti, hogy a piálás nagyjából azzal egyenértékű számára, mintha az ital alkoholtartalmát beadná magának intravénásan. Mivel sokkal több alkohol lebontása marad a májra, a nők hajlamosabbak a májzsugorra, és különféle egyéb májkárosodásokra - emiatt általában előbb halnak bele az alkoholizmusba, mint a férfiak.

A tudósok egyelőre nem tudták megfejteni, miért alakult úgy az evolúció során, hogy a férfiak szervezete jobban tolerálja az alkoholt.