Az élősködő vagy parazita (régiesen: élősdi) egy másik faj (a gazdafaj) egyedének testében vagy testfelszínén él, és annak testéből táplálkozik

– írja a Wikipédia vonatkozó szócikke.

De vajon az élősködőkön ki élősködik? Hiszen a farkába harapó kígyón kívül saját magából nyilván egyik állat se szívesen táplálkozik, és még ez az egy szem példa is csak metaforikus.

Ne aggódjanak, segítségünkre sietnek a hiperparaziták. Így nevezik ugyanis azokat a fajokat, amelyek más élősködő fajok testén élősködnek. Az egészben az a legijesztőbb, hogy valójában végeláthatatlan parazitaceptionről van szó, hiszen a parazitákon élősködő parazitákon is élősködhetnek paraziták, és így tovább.

Seth Bordenstein, az amerikai Vanderbilt Egyetem mikrobiológusa azonosított egy ötösfogatot: a lánc legalján egy madár van, az ő altestét fertőzik meg a döglegyek a vérszívó lárváikkal. Miután ezek lehullanak szegény madárról, darazsak eszik meg őket. A darazsakban Wolbachia baktériumok élnek, amelyek módosítják a gazdatest szaporító szervrendszerét. Bennük viszont apró bakteriofág vírusok szaporodnak előszeretettel.

A helyzetet tovább bonyolítják a parazitoidok. Azokat az állatokat hívják így, amelyek nem csak amolyan békésen elélősködnek másokon, hanem ha végeztek az élősködéssel, végeznek magával a gazdatesttel is, vagyis el is pusztítják a táplálékot adó állatot. És igen: léteznek hiperparazitoidok is, ilyenek például egyes hártyásszárnyúak.

Hiába, ilyen időket élünk: parazita parazitának farkasa.