A cirkuszi állatok élete manapság sem irigylésre méltó, de száz éve még rosszabb helyzetben voltak. Így fordulhatott elő, hogy egy amerikai vándorcirkusz Tennessee-ben akasztással büntette a rossz tartási körülmények miatt megvadult, majd a gondozóját megölő elefántját. Az eredetileg Mary névre keresztelt állat az eset miatt Murderous Mary, vagyis Gyilkos Mary néven vált híressé. A kivégzés éppen száz éve, 1916. szeptember 13-án történt Tennessee államban, nem sokkal azután, hogy az állat végzett a gondozójával.

A beszámolók alapján az állat a folyamatos bántalmazás, rossz nevelés vagy fogfájás miatt, esetleg mindezen okok összejátszásaként támadta meg gondozóját, akivel aznap találkozott először. A férfi, Walter Eldridge akkor csatlakozott a cirkuszhoz, ő ült az elefánt hátán, ahogy a cirkusz a városban mindenki tudtára hozta, hogy megérkeztek. Mary eközben megállt, hogy egy darabka dinnyét megegyen, amiért Eldridge egy jó erős szúrás formájában jelezte, hogy inkább menjen tovább. Egyes beszámolók szerint ekkor még a virginiai St. Paulban voltak, más források szerint ez már a szomszédos Tennessee-ben, Erwinben történt.

A férfi érzékeny pontot talált a hegyes, lándzsaszerű bottal, mert Mary lerántotta őt az ormányával a hátáról, majd a gondozó fejére taposott. A tragédia után az utolsó matinéelőadáson az elefánt már fel sem lépett – pedig ő volt a cirkusz „baseballcsapatának” dobójátékosa, mert nagyon pontosan dobta a labdát ormányával, de annak is csodájára jártak, hogy összesen 25 különböző hangot is meg tudott szólaltatni egy trombitán.

A csalódott közönség viszont gyorsan kárpótolva érezte magát, amikor az előadás után a porondon bejelentették, hogy Maryt aznap délután felakasztják a clinchfieldi vasútállomáson, a látványosságért pedig nem szednek majd jegyet – idézte fel a 100 éve történteket a Blue Ridge magazin 1993-ban.

A kivégzés módjára elég sok, kegyetlenebbnél kegyetlenebb ötletük volt a helyieknek. Azt tudták, hogy a pisztolyokba való golyókkal nem nagyon tudnak kárt tenni az elefántban, mint ahogy azt is, hogy méreggel is nehéz végezni velük, mert érzékeny ormányukkal képesek a legtöbb mérges szert felfedezni. Volt, aki azt javasolta, hogy két mozdony között zúzzák halálra az állatot, mások éppen kettétépették volna két mozdonnyal, de az is felmerült, hogy elektromos árammal öljék meg. Thomas Edison 1903-ban ugyanis így végzett egy három embert megölő elefánttal, Topsyval, sőt a kivégzést filmre is vette (mint azt korábban a Ma is tanultam valamit rovatban is megírtuk).

Végül az akasztás mellett döntöttek, és az attrakcióra 2500-an voltak kíváncsiak. Ám a kivégzés nem ment könnyen. A 4,5 tonnás, húszéves ázsiai elefántot ugyanis nem bírta el az a lánc, amivel először fel akarták emelni, és röviddel azután, hogy a levegőbe emelték, Mary a földre esett, a csípőjét törve. Második próbálkozásra, egy vastagabb lánccal már végezni tudtak az állattal, amit fél óráig hagytak lógva látványosság gyanánt.

A kivégzés mára idiómává is is vált, az angol nyelvben az elefántakasztást arra a szituációra használják, amikor valaki rossz kiképzésért, nevelésért vagy ellenőrzését büntet egy állatot, gyereket vagy beosztottat, miközben az igazi felelősségért őt magát nem éri büntetés.