A szénbányatüzek súlyos biztonsági és környezetvédelmi problémákat jelentenek, leginkább azért, mert állati nehéz eloltani egy ilyen tüzet, és ha van kellő oxigén-utánpótlása, akár évekig is ég vagy csak parázslik a szén a föld mélyén. A statisztikák szerint az ilyen kigyulladt és elhagyott szénbányák felelősek a világ szén-dioxid-kibocsátásának 2-3 százalékáért - ez az adat kb. abban a nagyságrendben mozog, mint Németország vagy Japán teljes kibocsátása. Főleg Kínában, a világ legnagyobb széntermelő országában jelentenek gondot az égő bányák, de a leghíresebb ilyen Amerikában van, Pennsylvania államban: 54 éve gyulladt ki, és a számítások szerint még 250 évig fog égni. A mellé települt, egykor 2000 lakosú városka, Centralia mára teljesen elhagyatott szellemvárossá lett.

És ez még mind semmi az ausztrál Wingen-hegyhez képest, ahol a felszín alatt kb. 30 méterrel a szén a geológusok becslései szerint legalább 6000 éve ég folyamatosan.

A modern szénbányatüzeket általában baleset vagy emberi hanyagság okozza, de a szén valójában elég könnyen képes begyulladni magától is, bizonyos típusoknál, ha minden körülmény megfelelő, akár 40 fokos hőmérséklet is elég ehhez. Innentől kezdve már csak az kell, hogy a szén sok legyen, az oxigén viszont kevés, de még éppen elegendő a folyamat táplálásához, és kész is az akár évszázadokig parázsló tűz. Az ausztrál hegy alatt valószínűleg villámcsapás gyújthatta be a szénréteget, és ahogy a felszínről a repedéseken leszivárgó levegővel bírja, a tűz lassan, évi egy métert haladva emészti fel a szenet.

A felszínen jól követhető az a kb. 6500 méteres nyom, ahogy a föld alatt a tűz haladt, kipusztítva odafenn a növényzetet, és elszínezve a talajt. A repedéseken át kiáramló füst és a folyamat miatt kialakult különleges felszíni formációk igazi turistalátványossággá tették a Wingen-hegyet, az ausztrál állam nemzeti parkot húzott fel köré. A helyieknek pedig eszük ágában sincs eloltani a tüzet. Egyrészt nem is nagyon lenne eszközük rá, hiszen ezek még a hagyományos bányák esetében is iszonyú drága eljárások: vizet vagy folyékony nitrogént szoktak lepumpálni, ami hűt és elzárja az oxigén útját egy-két év alatt. Másrészt az évezredek alatt az egész folklórjuk és mitológiájuk erre épült rá, miért is tennék tönkre.