Hány ember élt eddig összesen a Földön? Ezt a kérdést kapja meg leggyakrabban a Population Reference Bureau; ez egy nonprofit szervezet, 1929 óta válaszol népesedéssel, egészségüggyel és környezettel kapcsolatos kérdéseket. Maga a kérdés az 1970-es évek óta izgatja az emberek fantáziáját, ekkor állította azt egy író, hogy a valaha született emberek 75 százaléka abban a pillanatban él.  Ezt a kijelentést sokan el is hitték, sőt, sok helyen hivatkoztak is rá. Pedig igencsak messze állt az igazságtól – ahhoz hogy igaz legyen, hihetetlenül fel kellett volna gyorsulnia a népességnövekedésnek.

A tudománynak van egy becslése arra, hogy hány ember élt valaha a Földön. Hangsúlyozottan becslésről van szó, hiszen pontos adatokkal nem rendelkezünk. A becslés két tényen alapul: milyen hosszú ideje van jelen az emberiség a Földön, illetve mekkora volt a különböző időszakokban az emberi populáció.

Kezdjük az ember kialakulásával: a Homo sapiens 700 ezer évvel ezelőtt alakulhatott ki, a modern Homo sapiens pedig nagyjából 50 ezer éve él a Földön. A becsléshez azt kellett tehát megállapítani, hogy az utóbbi ötvenezer évben mennyien születhettek.

A földművelés hajnalán, időszámításunk előtt 8000 környékén ötmillió ember élhetett a Földön. Időszámításunk kezdetéig a populáció nagyjából 300 millióra nőhetett, vagyis 0,0512 százalékkal nőtt évente. Átlagot sem könnyű mondani, hiszen a populáció nagysága egyes régiókban folyamatosan változott az időjárás, természeti katasztrófák, járványok, háborúk függvényében.

Az biztos, hogy a születéskor várható átlagos élettartam igencsak rövid volt ekkoriban, alig tíz év (ez azt jelenti, hogy iszonyúan magas volt a gyerekhalandóság akkoriban, kevesen érték meg a felnőttkort). Több gyereknek kellett születnie, hogy fennmaradjon a faj, ezer főre 80 születést becsülnek például a vaskorszakban. Ma 45-50 születést csak néhány régióban tapasztalnak, például Afrikában és a Közel-Keleten, ahol sokkal több a szülések száma. 

Időszámításunk kezdetén tehát körülbelül 300 millióan élhettek összesen a világban. De a becslés bizonytalanságát mutatja, hogy a kutatók még abban sem tudtam megegyezni, hogy a Római Birodalomban mennyien éltek. Egyes feltételezések szerint 45 millióan, de vannak, akik szerint akár kétszer ennyien is lehettek.

Az 1650-es évekre a Föld lakossága elérte az 500 millió főt. Lassúnak tűnhet a növekedés, de a középkorban nagyon sok minden tizedelte a lakosságot a háborúktól az éhínségeken át a nagy pestisjárványokig. A pestis a hatodik században indult Ázsiából, hogy évszázadok alatt több mint százmillió ember halálát okozza.

Az egymilliárdot az 1800-as évekre érte el az emberiség, innentől kezdve már nem csak a becslésekre lehet hivatkozni, adatokkal is alá tudják támasztani a népességnövekedést (bár vannak azért még most is sötét foltok). és végül elérünk oda, hogy 

Visszatérve a címben feltett kérdésre, a fenti adatokat figyelembe véve, a kutatók úgy gondolják, hogy a világon eddig összesen 108 milliárd ember élt. Vagyis az összes valaha élt ember 6,9 százaléka van életben ebben a pillanatban.