Az Egyesült Államok a függetlenségi háború idején a francia kormány támogatását élvezte, és 1794-ben arra készültek, hogy szorosabbra fűzik a két nemzet gazdasági kapcsolatát. A brit kalózok azonban közbeléptek, és még csak nem is tudtak arról, hogy ennek milyen messzemenő következményei lesznek.

Joseph Dombey francia fizikus és botanikus hajóval indult útnak Le Havre kikötővárosból Philadelphiába, hogy ott a francia kormány képviseletében találkozzon Thomas Jeffersonnal, az Egyesült Államok leendő elnökével. Alapvetően bizniszelni ment oda Dombey, az amerikai búza importjáról kötött volna megállapodást, de magával vitt két francia mérési szabványt is.

Mivel Dombey fizikus volt, pontosan tudta, hogy a gördülékeny kereskedelemhez hasznos lesz a közös mértékegység, a méter és a kilogramm, amelyek később a metrikus rendszer alapját képezték. Jó esélye is volt arra, hogy meggyőzze az amerikai kongresszust ezek bevezetéséről.

Botanikai tapasztalatai pedig felvértezték arra, hogy az agráripari kereskedelemről tárgyaljon Jeffersonnal. Csak hát nem volt túl szerencsés.

Út közben a viharok eltérítették a hajóját, és Philadelphia helyett kalózok felségterületén lyukadt ki, a Karib-tengeren, ahol megtámadták a hajóját. Igyekezett elvegyülni a spanyol legénység köreiben, de a végén a kalózok rájöttek, hogy kicsoda is ő valójában, és bebörtönözték Montserrat szigetén.

Dombey a börtönben meg is halt, mielőtt a kalózok váltságdíjat követelhettek volna érte, így a francia méterrel és kilogrammal kapcsolatos tudnivalók nem jutottak el időben Jeffersonhhoz. Ennek hiányában pedig hiába érvelt a kongresszus előtt, hogy alkalmazzák a francia tudományos élet vívmányait, az Egyesült Államok megalapításakor a hagyományos brit mértékegységeket vették át.

Bár Dombey referenciakészlete a mértékegységekről (amelyekből csak hatot gyártottak le összesen) végül eljutott az Egyesült Államokba, az akkori külügyminiszter Edmund Randolph nem ismerte fel a szabvány jelentőségét, és nem tett semmit.

Végül száz évvel később, 1893-ban fogadták el szabványként az USA-ban a métert és a kilogrammot, de a brit rendszer addigra már annyira elterjedt, hogy máig nem sikerült átültetni a hétköznapi használatba. Ennek köszönhető, hogy az USA területén most is mérföldben mérik az utak hosszát, fontban a tömeget, gallonban az űrmértéket, és így tovább.