Tyúk és a tojás időrendiségének problémája nagyjából azóta foglalkoztathatja az embereket, amióta az embereket az ilyen elvont kérdések foglalkoztatják. A filozófiai kérdést azonban természettudományos megközelítéssel is érdemes feltenni. Kizárólagos választ így se feltétlenül kapunk, de a probléma mélyebb körüljárása mindenképpen közelebb visz a megértéséhez – és végső soron úgyis ez a felvetés valódi célja, nem a konkrét válasz.

Az alapprobléma ismert: a tojás tojásához tyúkra van szükség, a tyúk születéséhez viszont tojásra, a kettő közötti időrend keresése tehát nagyjából olyan, mintha egy körnek akarnánk megtalálni a kezdőpontját. A tudománynak mégis van a kérdésre kézzel fogható válasza, de ahogy az általában lenni szokott, a válasz nagyban függ a kérdés értelmezésétől. Ha például úgy általában a tojásokra gondolunk, akkor azok jóval a tyúkok (és az ő tojásaik) előtt megjelentek már. De ha a kérdés kifejezetten a tyúktojások és a tyúkok közötti időrendre vonatkozik (és persze általában arra vonatkozik), a válasz már valamivel összetettebb.

A mai madarakéhoz hasonló tojások a magzatburkosok megjelenésével fejlődtek ki. Az ő tojásaik már elég fejlettek és strapabíróak voltak ahhoz, hogy zárt, önellátó rendszerként a szárazföldön is biztosítsák a magzat túlélését és megfelelő fejlődését. Hogy ez az evolúciós szintlépés pontosan mikor következett be, azt pontosan nem tudjuk, a becslések szerint nagyjából 370-340 (más források szerint 312) millió évvel ezelőtt történhetett.

Az első tyúkig hosszú evolúciós út és sok-sok genetikai mutáció vezetett. Éles határokat persze nem nagyon lehet húzni ebben a folyamatban, de leegyszerűsítve mégis csak arról van szó, hogy volt az evolúció során egy pont, amikor a mai tyúkoktól már alig különböző közvetlen ősök – ha úgy tetszik, prototyúkok – utódjának DNS-ében olyan mutáció történt, amely létrehozta napjaink tyúkját. Ez DNS-vizsgálatok és matematikai szimulációk alapján legkorábban 58 ezer évvel ezelőttre tehető.

Egy 2010-es kutatás ugyanakkor arra jutott, hogy mégis csak a tyúknak kellett ellőbb lennie. Erre abból következtettek, hogy a tyúktojás héjának képződésében kulcsszerepet játszik az ovocleidin-17 nevű fehérje, márpedig ez csak a tyúkok szervezetében termelődik. Így tehát logikus, hogy tyúk nélkül nincs tyúktojás, hiszen úgy nem lenne miből létrehozni. Jobban belegondolva persze világos, hogy ez csak azokra a tojásokra kell, hogy feltétlenül vonatkozzon, amelyeket tyúkok tojnak – ahogy azonban fentebb láttuk, az első tyúk tojását még nem valódi tyúk tojta.

• Általában vett tojás jóval előbb volt, mint tyúk.
• Tyúkot tartalmazó tojás is előbb volt, mint tyúk.
• Tyúk viszont előbb volt, mint tyúk által tojt tojás.

A klasszikus kérdésre tehát mindenki az alapján talál választ, hogy pontosan mire is kíváncsi.