A filmtörténelem egyik legemlékezetesebb főgonosza Palpatine császár figurája a Star Warsból, Ian McDiarmid alakítása a klasszikus trilógiában mindenkire garantáltan a frászt hozta, amikor először látta, aztán az előzményfilmekben gátlástalan politikusként és titkos Sith lovagként mutatta be a figura hátterét (az új részekre most ne is térjünk ki, hátha valaki extrém spoilerérzékeny). Palpatine karaktere egyértelműen és határozottan férfi szerep, a legelvetemültebb extrém feministák sem igazán tudják elképzelni másképp.

A császár a Csillagok háborújában még csak említés szintjén jelenik meg, de nem tudjuk, pontosan ki ő és mekkora szerepe van a Birodalomban - ekkor még Darth Vadert gondoljuk a sztori abszolút főgonoszának. A Birodalom visszavágban aztán Palpatine hologram formájában kerül elő, és kiderül, hogy előtte még Vader is meghunyászkodik; szóval ha Vadert félelmetesnek gondoltuk, hát tessék, itt van a főnöke, aki még nála is sokkal gonoszabb és rettenetesebb.

Hogy George Lucasék mennyire menet közben találták ki az egész Star Wars sagát, azt mi sem mutatja jobban, mint hogy a császár filmek egyik abszolút kulcsszereplője lett ugyan, de a bemutatkozásakor, a legelső jelenetében mennyire elhanyagolták.

Palpatine-t legelőször a stáb sminkesének, Rick Bakernek a felesége, Elaine Baker játszotta (Baker egyébként később Hollywood sminkes/maszkmester atyaúristene lett, 11 Oscar-jelöléssel és 7 díjjal, ami sokkal több, mint amennyit bárki más kapott a szakmában. Igazán nagy sztárrá a Grincs legendás maszkjának elkészítése után vált, amivel egyébként a hatodik Oscarját nyerte.) A próbafelvételek után aztán az éles forgatásra egy meglehetősen ismeretlen amerikai tévés színésznőt, a 78 éves Marjorie Eatont ugrasztottak be, aki az arcát teljesen eltorzító sminket kapott, és a korabeli CGI-technika legjavát bevetve egy csimpánz szemeit trükközték az arcára. Így nézett ki az 1980-ban a mozikba került eredeti Birodalom visszavágban:

A császár hangja persze nem Eatoné, egy új-zélandi musicalszínész, Clive Revill szinkronizálta utólag. Mivel ő szerepel a film végén a stáblistán Palpatine alakítójaként, Marjorie Eaton közreműködéséről a stábon kívül gyakorlatilag senki nem tudott hosszú évekig.

Amikor kikristályosodott, hogy a Jedi visszatérben a császár már jóval komolyabb szerepet kap, elkezdtek férfi színészt keresni a karakterhez. George Lucasnak egy kikötése volt, hogy idős színész alakítsa Palpatine-t. A jelölt egy 75 éves brit színpadi színész, Alan Webb volt, aki leginkább Broadway-darabokban, és BBC-s műsorokban játszott. (Ő volt egyébként az első jelölt 1963-ban a Doctor Who sorozat főszerepére is, de visszautasította.) Webbet azonban elkapta egy csúnya influenza a forgatás előtt, és a stáb nem tudott a felgyógyulására várni. Vészmegoldásként jött szóba a skót Ian McDiarmid, aki addig szintén színpadi színésznek számított, klasszikus szerepekkel, gyakorlatilag Shakespeare teljes életművét végigjátszva. Egy bökkenő volt csak: az életkora. A 37 éve élesen szembement Lucas “idős színész” kikötésével, de McDiarmid annyira lelkesen állt hozzá a szerephez, hogy végül mindenkit meggyőzött.

Keményen megdolgoztak a sminkesek, hogy öregnek, de mégis félelmetesnek tűnjön a filmben, de megoldották. Viszont így végül két évtizeddel később, az előzmény-trilógiában simán el tudta játszani a fiatal Palpatine-t. Érdekes belegondolni, hogy mi történt volna, ha Webb nem betegszik meg, és ő kapja a szerepet. A színész még a Jedi visszatér premierje előtt, 1982 nyarán meghalt, így nélküle valószínűleg az előzmények, és a folytatás is más sztorit kapott volna.

Az eredeti Palpatine, Marjorie Eaton még két kisebb filmben játszott, aztán 1984-ben visszavonult, két évvel később pedig meghalt. A Birodalom visszavág felújított verziójában a jelenetét újraforgatták McDiarmiddel, azóta gyakorlatilag csak ezt a verziót lehet látni. A legeslegelső Palpatine, a sminkes felesége, a Jedi visszatér premierje után nem sokkal elvált a férjétől, és Elaine Alexander néven maszkmesterként dolgozott tovább Hollywoodban - az exférjénél jóval szerényebb sikerekkel.