1869-ben egy gőzhajtású motorral szerelt autó okozta az első halálos közúti balesetet. A kor mechanikai megoldásai, illetve az Egyesült Királyság közúti szabályozásai sem tették lehetővé, hogy nagy sebességgel közlekedjenek az akkori járművek, a balesetben életét vesztő Mary Wardnak is szerencsétlen esése okozta vesztét.

A 42 éves nő 1869 augusztusának utolsó napján Írország Parsonstown (ma Birr) városában férjével, két fiával és azok tanítójával együtt utazott a nő unokatestvére által épített gőzautón. Ezeknek a járműveknek beindítása (felfűtése) minimum egy órát vett igénybe, a maximális sebességük pedig nagyjából egy gyorsabban gyalogló emberével vetekedett, öt-hat kilométer per órával közlekedtek.

Az Egyesült Királyság 1865-ben bevezetett szabályozásai szerint a városokban maximum három kilométer per órás sebességgel haladhattak a gőzhajtású járművek, útjukon pedig egy vörös zászlót vivő embernek kellett őket méterekkel a gép előtt kísérnie, aki figyelmeztetésként szolgált a gyalogos tömegnek, nehogy azok az autó elé lépjenek. Arra nincsenek bizonyítékok, hogy Ward balesetének napján a szabályokat betartották volna.

A halálos baleset a Cumberland Streetre vezető kanyarban történt. Az úton 5,5 kilométeres óránkénti sebesség haladó járműből az éles forduló során Ward kiesett, fején pedig átment az autó egyik vaskereke.

A balesethez orvost riasztottak, dr. Woods az Irish Examiner szerint perceken belül ott volt, ám nem tudott segíteni a nőn. Az orvos visszaemlékezése alapján Mary Ward nyaka szétroncsolódott, az állkapcsa összetört, füléből pedig vér folyt. Két perccel a baleset után beállt a halál.

Szeptember elsején vizsgálatot tartottak Birrben a baleset helyszínén. A jegyzőkönyv szerint a nő halálát a gőzgépről történő leesés okozta.

A család a baleset után a Downpatrick közelében található Ward-kastélyba költözött, ahol Mary naplói, jegyzetfüzetei, festményei és mikroszkópja a mai napig megtekinthető. Az autót elbontották, ugyanis a kor törvényei értelmében minden balesetben részt vevő járművet el kellett pusztítani. A családi történetek szerint a kocsi maradványai a Birrben található kastély kertjében lettek elásva, és a mai napig ott nyugszanak.