Az amerikai űrkutatási hivatal szeptember elején jelentette be, hogy a Föld körüli pályáján évek óta működésképtelenül keringő Upper Atmosphere Research Satellite tudományos műhold vészesen közel került az atmoszféra határához, és néhány hónapon belül lezuhan. A műholdat a nagy mérete miatt nem fogja megsemmisíteni a súrlódás termelte hő a légkörben, és az előzetes szimulációk szerint nagyjából 150 darabra fog széthullani zuhanás közben, amiből legalább 26 lángoló roncsként fogja elérni a felszínt.

A becsapódást eredetileg október elejére várták a NASA szakemberei, azonban ahogy telik az idő, és gyűlnek az egyre pontosabb pályaadatok, úgy tudják ezt a dátumot pontosabban meghatározni. A jelenlegi becslés szeptember 23, plusz-mínusz egy nap - ez az eredeti becslésnél egy héttel előbb van, a szakemberek szerint azért, mert a napokban kiugró volt naptevékenység, ami felhevítette az atmoszféra legfelső rétegét, ez pedig felgyorsította a műhold pályájának közeledését a Földhöz.

A becsapódás egy nagyjából 800 kilométer hosszú sávban várható, de hogy ez a Földön hol fog elhelyezkedni, azt csak közvetlenül a légkörbe lépés után tudják a szakértők megbecsülni, a pálya utolsó szakaszának alakulása ugyanis nagyban függ attól, hogy pontosan hol, és milyen pozícióban lép be az atmoszférába az UARS.

A pontos becsapódási zónát csupán a földet érés előtt két órával tudják csak megmondani a NASA-nál. A műhold jelenleg a Föld felszínétől 230-255 kilométerre levő pályán kering, 96 perc alatt megtéve egy kört a bolygó körül.

Bár a becsapódás helye továbbra sem ismert, annak esélye, hogy ember lakta területre zuhanjanak a roncsok, csupán 1:3200-hoz. Nagy eséllyel az óceánba fognak zuhanni a 750 millió dolláros műhold maradványai, hogy aztán a Mir űrállomás darabjaihoz hasonlóan kincsvadászok, és gyűjtők birtokába kerüljön, amit sikerül megtalálni belőlük. A NASA közleménye szerint mérgező, sugárzó, vagy más módon veszélyes anyagok nincsenek a kisbusz méretű UARS alkatrészeiben.