A NASA Kepler űrtávcsöve tizenegy új bolygórendszert fedezett fel, benne összesen huszonhat különböző bolygóval – közölte csütörtökön a NASA. A felfedezés megduplázza az eddigi Kepler-bolygók számát, és megtriplázza az eddig ismert csillagok számát. A felfedezettek közül több bolygó áthalad a csillaga előtt – az ilyen rendszerek segítik a csillagászokat megérteni, hogyan alakulnak ki a bolygók.

A felfedezett bolygók fő csillaguk közelében keringenek, másfélszer nagyobb sugárban, mint a Föld mérete. Közülük tizenöt a Föld és a Neptunusz mérete között helyezkedik el, a további megfigyelések pedig meghatározhatják, hogy melyek hasonlítanak a Földhöz, és esetlegesen melyeknek van olyan atmoszférája, mint a Neptunusznak. Egyes felfedezett bolygók közelebb vannak a csillagaikhoz, mint a Vénusz a Naphoz.

Doug Hudgins, a Kepler-program egyik tudósa szerint mostanra körülbelül több mint ötszáz exobolygót fedeztek fel, pedig két év alatt az égnek csak elenyésző részét figyelték meg. A Kepler több mint hatvan bolygót és több mint kétezerháromszáz bolygójelöltet talált eddig.

A Kepler újra és újra megméri a több mint százötvenezer csillag fényességét, hogy észlelje, a bolygók mikor haladnak el a csillagok előtt. Ez az áthaladás ugyanis elhalványulásként látszik a Földről, és a Kepler is így látja. A gravitációs vonzás egyes bolygók keringését gyorsíthatja, másokét viszont lassíthatja. A gyorsulás befolyásolhatja az adott bolygó mozgásterének megváltozását. A Kepler észleli ezeket a hatásokat is.

Korábban a Kepler felfedezte az eddigi legkisebb Föld-szerű bolygók apró naprendszerét, az egyik égitest itt kísértetiesen hasonlít a Marsra. Ezek a kis bolygók a Földhöz hasonlóan szilárdak és kőzetalapúak, azonban egyik sem alkalmas életre. Ezzel szemben a Kepler-22b nevű bolygót élhetőnek tartják, ugyanis épp jó helyen van ahhoz, hogy vizet lehessen rajta találni. A Kepler-22b a Föld hasonmása, felfedezése mérföldkőnek számít az űrkutatásban a NASA szakemberei szerint.