Hatvan évvel ezelőtt ezen a napon kerülte meg a Földet John Glenn amerikai űrhajós. A bravúr nem csupán egyszeri volt, Glenn ugyanis háromszor kerülte meg a Földet, majd sikeresen visszatért, és nemzeti hős lett. Az 1962-es amerikai űrrepülés nagy lépést jelentett a szovjet–amerikai hidegháborús helyzetben.
A szovjetek Jurij Gagarin repülő őrnagyot 1961. április 12-én bocsátották útjára a Vosztok–1 fedélzetén. A világ első űrhajósa összesen 108 percet töltött a Földön kívül, első helyet szerezve az űrversenyben a Szovjetuniónak. Az Egyesült Államok és a Szovjetunió űrversengése nagy jelentőséggel bírt mindkét szuperhatalom számára. Bár a szovjetek előbb küldtek embert az űrbe, mégis nagy teljesítmény volt az egy évvel későbbi amerikai misszió, amelyben az akkorra már egykori vadászpilóta és népszerű tesztpilóta vett részt.
John Glenn 1962. február 20-án, vagyis ma 60 éve első amerikai űrhajósként kerülte meg a Földet.
Az űrben 295 percet töltött, s ez idő alatt háromszor kerülte meg a földgömböt a Friendship 7 elnevezésű űrkapszulában, amelynek a pilótája adta a nevét. Az amerikai űrhajós küldetésének NASA által használt hivatalos neve viszont a Mercury–Atlas–6 volt, amely utalt az addig nem ismert sebességre és a korábbi Atlas-küldetésekre.
A NASA 1962 februárjában korábbra tervezte az akció indítását, de a rossz időjárási viszonyok miatt többször is elhalasztották Glenn fellövését. Ám miután kitisztult az idő, az űrhajós február 20-án korán reggel elindulhatott az űrbe.
Az űrkutatás számára nem csupán abban állt Glenn teljesítménye, hogy Föld körüli pályára állt, hanem elérte az ehhez szükséges, nagyjából óránkénti 28 000 kilométeres sebességet is, amit egészen addig ember nem tapasztalhatott meg. Bár Glenn nem az első volt, aki az űrbe ment amerikaiként, mégis érezhető volt, hogy a két szuperhatalom közötti verseny lassan kiegyenlítődhet.
Glenn második kerülésekor
a hőpajzs veszélyt jelzett, ezért a fékezőrakétákat az eljárásrend szerint kötelezően el kellett volna dobnia
az űrhajósnak, ám a földi irányítás azt a tanácsot adta Glenn-nek, hogy tartsa a helyén a rakétákat. Glenn végül épségben visszatért a Föld légkörébe, és becsapódott az Atlanti-óceánba, ahol már várták őt hajókkal, helikopterekkel, búvárokkal. Később szakemberek megvizsgálták a hőpajzsot, és megállapították, hogy hibás jelzést észleltek, tehát valójában nem is állt fenn a probléma.
John Glenn 1964-ig a NASA-nál maradt munkatársként. Ezt követően politikai karriert épített, és végül Ohio állam szenátora (1974–1999) lett, közben pedig a szenátus kormányügyi bizottságának elnöke volt (1987–1995).
A későbbi Mercury-küldetések egyikében sem ment már vissza az űrbe.
1998-ban, 35 évvel később végül mégis szkafanderbe bújt, és visszatért az űrbe.
A Discovery űrsikló legénységének tagjává választották. A 77 éves férfi részvétele lehetőséget adott a tudósok számára, hogy tanulmányozzák az űrutazás idősebb emberekre gyakorolt hatását. Glennt a visszatérésekor (kilenc napig volt az űrben) újra úgy ünnepelték, mint az 1962-es repülésekor.
A méltán népszerű és sokat ünnepelt amerikai űrhajós 2016. december 8-án, életének 95. évében hunyt el.
2016-ban A számolás joga címmel Hollywoodban filmet forgattak, amellyel megemlékeztek John Glenn küldetéséről és azokról az emberekről, akik segítették Glennt hőssé válni.
(Borítókép: John Glenn. Fotó: Bettmann / Getty Images Hungary)