Etiam Perez kubai kutató az orvvadászoktól elkobzott krokodilbébik megmentésén fáradozik. A tudósok szerint a kubai krokodil, ez a helyhez kötött faj, ami csak Kuba mocsaraiban él, kritikusan veszélyeztetett, már alig maradt természetes élőhely számára.

Megpróbáljuk megakadályozni a kihalásukat

– mondta Perez a Reutersnek.

A fajt elsősorban a vadászat és az amerikai krokodilokkal való keveredés – ami felborítja a faj sajátos genetikáját – veszélyezteti évtizedek óta. Új fenyegetés a melegedő éghajlat, ami a megfigyelések szerint megváltoztatja az újszülött krokodilok nemi arányát. Noha a kubai kormány élőhelyüket, a Zapata-mocsarat természetvédelmi területté nyilvánította – és ezért ez a Karib-térség legjobb állapotban fennmaradt mocsara –, ez még mindig kevés a különleges faj megmentéséhez.

A kubai krokodil élőhelye, a világ más fajaival összehasonlítva, nagyon kicsi

– mondta Gustavo Sosa, a zapatai állatorvos.

A becslések szerint 4000 kubai krokodil él a vadonban, a vizes élőhelyen belül is van különösen preferált, de kis területük. Egy váratlan éghajlati katasztrófa azonban drasztikusan csökkentené az egyedszámukat, ezért a kubai kormány már évtizedekkel ezelőtt létrehozott egy keltetőprogramot, ami évente több száz krokodillal gyarapítja a vadon élő krokodilok számát. Perez és kutatókollégái a vadászoktól elkobzott krokodilokat is visszaengedik természetes élőhelyükre.

A keltetővel igyekszünk növelni a kubai krokodil történelmi elterjedési területét és gyarapítani egyedszámukat a vadonban

– mondta Etiam Perez.

A Nemzetközi Természetvédelmi Unió 2008-ban a fajt a kritikusan veszélyeztetett kategóriába sorolta. Szerintük a populáció értékelését és állománybecsléseit frissíteni kell, de hangsúlyozták a faj korlátozott élőhelyével kapcsolatos aggodalmakat is. A krokodilhús árusítását a kubai állam szigorúan ellenőrzi: az éttermi fogyasztás csak a testi hibákkal vagy kevert genetikával rendelkező állatok esetében engedélyezett. De sajnos illegális piacok léteznek, különösen a mocsár környékén.

A súlyos gazdasági válságtól sújtott Kubában az üzemanyaghiány, az elavult berendezések és a sokszor barátságtalan körülmények állandó kihívást jelentenek a tudósoknak, de Perezék most optimisták, mert az idei frissen kikelt krokodilok már a vízben lubickolva fedezik fel új élőhelyüket. Az újszülöttek gyorsan kíméletlen ragadozókká válnak, felnőttként a közel ötméteres hosszúságot is elérhetik. Sosa állatorvos elmondása szerint a kubai krokodil nagyon harcias, és nem fél az emberektől. Hozzáteszi:

Nagyon kíváncsi lény. Ha találkozol eggyel, tudni fogod, hogy kubai krokodillal van dolgod, mert egyből odamegy hozzád.