Magyar idő szerint keddről szerdára virradóra elrajtol az észak-amerikai profi kosárlabdaliga (NBA) 2023–2024-es alapszakasza, amire több mint fél éve éheznek a sportág rajongói. Az új idény megannyi izgalmas kérdést tartogat, és hamarosan arra is választ kapunk, rögtön bajnoki címet nyer-e a liga újdonsült félelmetes párosa, a Görög Szörny és – művésznevén – Dame Dolla. De mi történt a nyáron a világ legerősebb bajnokságában? Melyek az új idény legesélyesebb csapatai? Hogyan teljesíthet LeBron James pályafutása 21. szezonjában? És megszorongathatja-e bárki Nikola Jokicsot, a szerb óriást és rettenhetetlen csapatát? Minden fontos tudnivalót összegyűjtöttünk az éjszakai rajt előtt.
Hat ínséges – tehát „NBA-mentes” – hónap után újra feldobják a labdát a tengerentúlon, a sportág szerelmesei számára régóta várt új idény kezdetét veszi, méghozzá nem is akármilyen mérkőzésekkel. Rögtön az első napon négy bajnokesélyes lép parkettre, először a címvédő Denver Nuggets játékosai veszik át bajnoki gyűrűiket, majd csapnak össze a Los Angeles Lakersszel, míg az este második mérkőzésén a szupersztárokkal tűzdelt Phoenix Suns fogadja a Golden State Warriorst.
De ne szaladjunk ennyire előre, mielőtt elrajtolna az új idény, tekintsük át, mi történt az elmúlt hónapokban a tengerentúlon, és melyek voltak a legfontosabb átrendeződések a legerősebb csapatoknál. Mert abban egyetérthetünk, hogy ha mind a 30 csapatot végig elemeznénk, akkor valószínűleg még holnap reggel is ezt a cikket írnánk. A mögöttünk hagyott idényt régóta nem látott dominanciával nyerte meg a Denver Nuggets, a nyugati konferenciát uraló csapat a rájátszásban összesen négy mérkőzést veszített el, kétség sem fért erőfölényéhez vetélytársaival szemben.
De idén is ez lesz a helyzet, és folytatódik a szerb óriás, Nikola Jokics által vezetett brigád dominanciája? Elvileg igen – legalábbis a szakértők szerint –, gyakorlatilag meg majd meglátjuk.
A Michael Malone vezetőedző által irányított csapat a nyáron nem alakult át lényegesen, csupán Bruce Brownt vesztette el, aki fontos padról érkező játékosa volt az együttesnek, az ő hiányát az idény elején megérezhetik Jokicsék. Ennek ellenére más tényezők miatt igazán nincs miért aggódniuk, még mindig az övék a liga leghatékonyabb támadógépezete. Jamal Murray tökéletesen passzol a szerb óriás játékához, míg a további kiegészítőemberek is zökkenőmentesen illeszkednek a rendszerbe, több ígéretes fiatal játékosuk pedig berúgná az NBA ajtaját.
Hogyha a Denver kulcsfigurái egészségesek maradnak, és folytatják az elmúlt idényben látott domináns, rendkívül hatékony játékukat, akkor nehéz elképzelni, hogy lesz olyan csapat, amely négy győzelemig tartó párharcban fölülkerekedne Jokicsékon. Főleg, ha pályaelőnyben lesznek a rájátszásban a denveriek, mert a magaslati levegő és a Nuggets csarnokának félelmetes hangulata mind olyan külső tényezők, amelyek tovább erősítik a címvédő esélyeit.
Száz szónak is egy a vége, a Denver Nuggets az idei NBA-szezon első számú bajnokesélyese.
De kihívói bőven lesznek a címvédőnek, és akkor még finoman fogalmaztunk! Kezdjük rögtön a keleti konferencia egyik legizgalmasabb csapatával, a Milwaukee Bucksszal, ahol összeállt az utóbbi évek legfélelmetesebb párosa, a korábbi MVP Jannisz Antetokounmpo és a Portland Trail Blazerstől érkező sztárirányító, Damian Lillard. A rapper művésznevén csak „Dame Dolla”-ként emlegetett játékos pályafutása második NBA-csapatában próbálhatja meg végre valahára megnyerni a hőn áhított bajnoki gyűrűt. Azok után, hogy egyéni teljesítményét tekintve már évek óta kijárt volna neki a végső győzelem, Portlandben e cél elérésére alkalmas társai nem igazán akadtak.
Na, de majd most!
A Milwaukee Bucks ugyan elvesztette a Lillard köré épülő cserében Jrue Holidayt, aki néhány nappal a trade előtt még azt nyilatkozta, hogy Milwaukee-ból szeretne visszavonulni, de azt már jól tudjuk, hogy az NBA nem kívánságműsor. A rutinos irányító helyére érkezett Lillard, míg a kiegészítőemberek is minőséget képviselnek a parketten, elég csak Brook Lopezt, Bobby Portist, vagy a vajkezű All-Star Khris Middletont említeni.
Sőt Jannisz Antetokounmpo éppen a napokban egyezett meg csapatával a hosszabbításról, a három évre szóló szerződésben évente több mint 60 millió dollár lesz a bére.
A Görög Szörny és Damian Lillard fémjelezte, 2021-ben NBA-bajnok Bucks újra trónra tör, és rettenthetetlen keleti erőként lebeghet vetélytársai szemei előtt. Mérkőzéseinek megtekintése melegen ajánlott a sportág szerelmeseinek.
Milwaukee Bucks ide vagy oda, nem Antetokounmpóék lesznek az egyetlen bajnokesélyesek keleten, mivel a Boston Celtics legalább ekkora eséllyel bír a végső győzelemre. A legutóbb keleti finalista egyetlen mérkőzésre volt attól tavaly, hogy egymás után másodjára is bejusson a nagydöntőbe, ami történelmi tett lett volna. De a Miami Heat elleni hetedik mérkőzésen elbukott hazai környezetben. A rendkívül fájó kiesés minden bizonnyal további motivációt jelent Jayson Tatumék számára, hogy ezúttal már végre felüljenek sportáguk trónjára.
Sőt a Celtics egyébként sem gyenge kerete a nyáron tovább erősödött, mivel megérkezett a hórihorgas – egyben rendkívül jó dobó – Kristaps Porzingis, míg az előbb már említett Jrue Holiday is Bostonban kötött ki. A Joe Mazzulla által irányított csapatban, úgy tűnhet, minden a helyére került a bajnoki címért folytatott harcban. Jayson Tatum és Jaylen Brown személyében van két klasszis a keretben, rajtuk kívül Holiday, Porzingis és Al Horford rutinjukkal segíthetik társaikat, míg az ígéretes fiatalok is utat törhetnek maguknak Payton Pritchard vezérletével.
Ember – vagyis csapat – legyen a talpán, amelyik bármely estén megszorongatja ezt a Bostont.
Nos, de kanyarodjunk vissza nyugatra, mivel a címvédő Denver kihívói között akkora a tömeg, hogy szinte ki sem látni közülük. Kezdjük a Phoenix Sunsszal, amely felfrissült kerettel és új edzővel vág neki a küldetésnek, hogy végre valahára bajnoki címet nyerjen. A Devin Booker fémjelezte gárda első teljes idényét kezdi Kevin Duranttel a fedélzeten, míg csatlakozott hozzájuk egy harmadik szupersztár Bradley Beal személyében, aki a Washington Wizardstól érkezett, és küzdhet ő is végre a végső győzelemért.
Sőt a Damian Lillard köré épülő, háromcsapatos trade-ben megszabadultak a korábbi 1/1-es, rendkívül problémás DeAndre Aytontól, helyére pedig a jóval „nyugodtabb” Jusuf Nurkic érkezett, aki tökéletes megoldás lehet centerposztra a gyors tüzérség mellett.
Ezenkívül fiatal, ígéretes játékosokból sincs hiány az arizonai sivatagban, mivel többek között Nassir Little is Phoneixben kötött ki, aki a Portland Trail Blazersben már bontogatta szárnyait, továbbá a pálya mindkét oldalán rendkívül hasznos Grayson Allen is Frank Vogel csapatát erősíti. Azét a Frank Vogelét, aki a leszerepelt Monty Williamstól vette át a stafétabotot azzal a küldetéssel, hogy elhozza Phoenixbe a bajnoki gyűrűt. Erre pedig minden esélye meg is lesz.
Booker. Durant. Beal. Mi ez, ha nem garancia a sikerre?
Maradva a nyugati parton, az immár 21. NBA-idényét kezdő LeBron James sem tűzött ki szerényebb célokat a bajnoki címnél, amelyre első blikkre talán nem lesz akkora esélye, mint előbb felsorolt riválisainak. Mi tagadás, rendkívül ígéretes a Los Angeles Lakers, Jamesen kívül a keret tagja a liga egyik legjobb magasembere, Anthony Davis, míg a kaliforniai legénységhez tartozik a legutóbbi szezonban sziporkázó Austin Reaves és Rui Hachimura is.
Sőt magasemberek is érkeztek a nyáron az Angyalok Városába, Christian Wood és a korábbi első körös Jaxson Hayes sárga-lilában pattogtatja a labdát, de az nagy kérdőjel lehet, ki foghatja meg Nikola Jokicsot a Denver elleni mérkőzéséken.
Mert az már a tavalyi konferenciadöntőben kiderült, hogy minden Lakers-játékos – aki megpróbálkozott Jokics hatástalanításával – finoman szólva is kudarcot vallott. A meglepetés erejével bírna, hogyha idén is konferencia- vagy esetleg nagydöntőbe jutna a Lakers.
A kaliforniaiakhoz tartozó hír, hogy edzőtáborban a csapattal készült a magyar Valerio-Bodon Vincent, aki bemutatkozott az egyik előszezoni mérkőzésen, végül viszont nem kapott szerződést, így a franchise fiókcsapatában, a South Bay Lakersben bizonyíthat tovább.
És igen, még mindig nem értünk végére a bivalyerős nyugati csapatok felsorolásának, mivel az utóbbi évek legmeghatározóbb csapata, a Golden State Warriors ezúttal is borsot törne riválisai orra alá. Olyannyira, hogy a Stephen Curry fémjelezte csapat a nyáron behúzta a rutinos irányító Chris Pault, miközben megszabadult az inkább balhéiról ismert Jordan Poole-tól, ami igencsak pozitív változás a keretben.
Azt ugye tudjuk, hogy Curry az Curry, a liga valaha látott egyik legjobb dobója, míg oldalán továbbra is ott sorakozik a szintén zseniális tűzerővel rendelkező Klay Thompson és a minden hájjal megkent Draymond Green, akik ugyan nem a legfiatalabbak már, mégis a liga élcsapatai közé kell sorolni a Warriorst.
Nagy kérdés lesz, idén hogyan szerepelnek Curryék távol az otthonuktól, mivel a tavalyi szezonban a liga egyik legrosszabb idegenbeli mérlegét mutatták fel, úgy pedig – főleg a rájátszásban – szinte lehetetlen messzire jutni. Az viszont biztos, hogy a Golden State Warriors még mindig a sztárcsapatok közé tartozik, látványos és izgalmas játékot tesznek le a parkettre, és még a bajnoki címre is esélyesek, még akkor is, ha papíron vannak náluk erősebb együttesek.
Bravúr lenne részükről, ha ezen a bitang erős nyugaton konferenciadöntőbe jutnának. Annyit viszont tippelhetünk, hogy Curry ebben a szezonban legalább 350 hárompontost beküld ellenfele gyűrűibe.
Ennyit a bajnokesélyesekről, vegyük sorra, kik okozhatnak még a vártnál is nagyobb meglepetést, tehát kikre figyeljünk a legnagyobb favoritok mellett.
Rendkívül izgalmas csapat alakulhat Memphisben, ehhez viszont annyi mindenképpen kell, hogy Ja Morant letöltse 25 mérkőzéses eltiltását, amelyet többszöri fegyverrel hadonászásért kapott a ligától. Hogyha Morant észnél lesz idén, és nem csinál több hülyeséget, akkor kamatoztathatja istenadta tehetségét, miközben csapattársaival látványos, egyben hatékony játékot tehet a parkettre.
Moranten kívül Jaren Jackson Jr. továbbra is a liga egyik legjobb magasembere, csatlakozott hozzájuk a korábban az Év Védőjének választott Marcus Smart, aki védekező képességein túl az átlagosnál bőven jobb dobó, míg tűzerőben Desmond Bane lehet az első opció a Grizzliesnél. Az ugyan nem segíti a csapatot, hogy Steven Adams az egész szezonra kidőlt, és a távozók táborához tartozik Dillon Brooks is, de ez a Memphis – amennyiben Morant elérhető lesz – komoly tényező lehet nyugaton.
Ugyanúgy, mint a New Orleans Pelicans, csak ők éppen egy másik szupersztárjelölttől, Zion Williamsontól függenek. Mint ismert, a 2019-es játékosbörze első választottja hatalmas várakozásokkal rúgta be a liga ajtaját, és ugyan néhány domináns produkciója már volt a parketten, sorozatos sérülései hátráltatták abban, hogy igazán megmutassa, mire képes. Jelenleg Zion egészséges, és alig várja, hogy nyakába vegye a liga legkeményebb csapatait, kérdés persze, meddig kerülik el őt a sérülések.
Mert ha egészséges marad, akkor bizony a New Orleans egy erős tényező lehet nyugaton, amelynek a keretébe tartozik még a világbajnokságon egyébként gyengén játszó Brandon Ingram és a rutinos CJ McCollum is. Jó csapat lehet ez a Pelicans, minden adva van számukra a jó szereplésre, tehát a világ szeme újra Zion Williamsonon lesz. Kérdés, meddig csodálhatjuk játékát.
De várjunk csak, mi a helyzet a tavalyi döntős Miami Heattel?
A floridaiak tavalyi nagydöntőbe jutása szinte már csodaszámba ment, és ezzel nem azt akarjuk mondani, hogy ne érdemelték volna meg a fináléban való szereplést, de annyi biztos, hogy ezen teljesítmény megismétlése rendkívül nehéz lesz számukra. A nyáron lecsúsztak Damian Lillardról, míg Max Strus és Gabe Vincent is elhagyta a csapatot, a tehetséges fiatal játékosoknak pedig még idő kell, hogy a legnagyobb színpadon kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtsanak.
Fel lesz adva a lecke Erik Spoelstra csapatának, amelyben ugyan még mindig Jimmy Butler és Bam Adebayo a két főkolompos, de elképzelhető, hogy két sztárja már kevés lesz a Heatnek ahhoz, hogy újra maradandót alkosson a rájátszásban. Főleg annak ismeretében, hogy a két legnagyobb esélyesen túl nem lett gyengébb a keleti konferencia, sőt!
Itt van például a Philadelphia 76ers, amelynek háza táján már régóta áll a balhé James Harden miatt, a sztárirányító finoman szólva sem szeretne Philadelphiában maradni, elcserélése viszont rendkívül problémás, mivel nincs csapat, ami legalább egy első körös választást adna játékjogáért. Úgy tűnik, hogy Hardennek mindenhez jobban van kedve, mint edzésre járni, így hatalmas kérdőjel, mi lesz a sokszoros All-Star jövője, és hogyan jön ki a franchise-helyzetből.
Mert Hardenen kívül még mindig van legalább két szupersztárja a csapatnak Joel Embiid és Tyrese Maxey személyeiben. Ám előbbi lassan közelít 30. életévéhez, és annak ellenére, hogy meghatározó játékosa a ligának a kameruni center, konferenciadöntőt még mindig csak televízióból nézhetett. A 76ers új edzője, Nick Nurse viszont győztes mentalitással rendelkezik, a Toronto Raptors kispadján bajnoki címet nyert, míg a fiatal tehetséges játékosok fejlesztésében is jeleskedik. Így ha megszabadulnak Hardentől, és még szemmel látható ellenértéket is kapnak érte, akkor ígéretes csapat lehet a Philadelphia. Bajnokesélyes viszont nem.
Ugyanúgy, mint a Luka Doncic és Kyrie Irving vezette Dallas Mavericks, vagy említhetjük a Sacramento Kingset és a Los Angeles Clipperst, amelyek egytől egyig jó csapatok, de a rendkívül sűrű nyugati mezőnyben nagyon nehéz dolguk lesz kitűnni.
És akkor még nem is beszéltünk arról a Victor Wembanyamáról, akinek érkezésénél jobban évek óta nem vártak játékost a ligában. A francia toronymagas center elképesztő adottságokkal rendelkezik, karfesztávolsága – szó szerint – emberfeletti, míg rendkívüli magassága ellenére jól vezeti a labdát és dobni is tud. Nagyon izgalmas lesz, mire megy első évében a francia óriás. Mert ugyan Wembanyama néhány emlékezetes – és látványos – estére biztosan jó lesz az alapszakaszban, de csapata, a San Antonio Spurs összességében még mindig inkább rossz csapat, mintsem jó. Főleg ezen a nyugaton.
Az NBA a 82 mérkőzéses – már egyébként is borzasztó hosszú – alapszakasz november és december közötti mérkőzéseinek rangján szándékozott emelni, így formabontó módon megszületett a Szezonközi Torna. Ez lényegében annyit jelent, hogy a nyugati és keleti konferencia csapatait 3-3 ötfős csoportba osztották, és a novemberben játszandó keddi, valamint csütörtöki mérkőzések eredményei fognak oda is számítani. Így az összes csapat négy csoportmérkőzést játszik, kettőt hazai pályán, kettőt pedig idegenben.
Ezek után a hat csoportgyőztes és a legjobb keleti és nyugati csoportmásodik jut tovább az egyenes kieséses szakaszba, ahol egyetlen mérkőzésen dől el a továbbjutás, az előrébb rangsorolt csapat pályáján. Ezt követően a négy elődöntőbe jutott csapat – kézilabdához hasonlóan – négyes döntőt fog vívni Las Vegasban december 7. és 9. között, így már karácsony előtt lesz egy bajnokunk.
Persze, ennek közel sem lesz akkora súlya, mint a végső győzelemnek.
Az NBA alapszakasza november 24-ről 25-re virradóra rajtol és egészen áprilisig tart, hogy aztán kezdődjön a rájátszás. Magyarországon a Sport Televízió közvetíti a mérkőzéseket, sőt, több olyan alkalom lesz, hogy az NBA 360-as körkapcsolásokat tart egyes játéknapokon, így egyszerre több mérkőzésbe is betekinthetünk.
Labdafeldobásra felkészülni, kezdődhet az őrület! Rögtön négy bajnokesélyes csapat egymás elleni rangadójával. Az Index szerkesztősége megpróbálkozik a lehetetlennel, és megtippeli a szezon végkifejletét. Tippjeink alább:
(Borítókép: Getty Images)